接管泉州会馆后的日子，忙碌却有条不紊地铺展开来。萧易发现，这会馆的日常运作，说起来其实並不复杂。
    核心无非是两件事：一头登记那些初来乍到、茫然无措的华人，了解他们的手艺、体力，记录在册；另一头，则要与镇上那些需要劳力的矿场、伐木队、铁路工段、洗衣房、乃至富裕白人家庭沟通，充当中间人，安排工作，商定工钱，从中抽取一定比例的“介绍费”或“管理费”——这是会馆以往最主要的收入来源。
    除此之外，会馆名下还直接经营著几家面向华人的小饭馆、杂货铺和洗衣房，赚些辛苦钱。
    事情简单，门槛却不低。登记造册、核对帐目、与洋人公司书面或口头沟通，都需要识字、会算数，最好还能懂几句洋语。
    光是这两条，就把聚集地里绝大多数挣扎在温饱线上的华人挡在了门外。以往李文彬用的，多是些读过几年私塾、有些心计、又甘心替他盘剥同胞的“师爷”之流，这些人萧易自然一个不留，全部清理了出去。
    人手一下子变得捉襟见肘。但诺大一个华人聚集地，三四千人里，总能找出几个识文断字的。赵福便是其中之一。他头上的伤还没好利索，缠著布条，但精神头却足得很，脸上总带著一种如梦似幻的激动。
    “炎……馆主，”他还有些不適应这个新称呼，搓著手，看著萧易整理出来的帐册和名目，“您真信得过我？让我来管这摊子？”
    萧易將一叠空白登记册推到他面前：“福叔，你以前开过饭馆，迎来送往，记帐算钱都在行。这里的事，无非是和人打交道，把数目理清。眼下找不到更合適的人，你先顶上。找几个靠得住、手脚乾净、认得几个字的帮衬你，规矩我会定下，照做就是。”
    赵福看著那叠册子，又看看萧易平静却不容置疑的眼神，胸中一股热流涌上。他原本以为自己这辈子就这样了，受伤，老去，最后默默无闻地埋骨异乡。
    没想到……他用力拍了拍虽然单薄却挺直的胸膛，声音有些发哽：“馆主放心！我赵福別的不敢说，这写写算算、管人管帐的活儿，绝不给你出岔子！一定把会馆这摊子撑起来，让乡亲们都得实惠！”
    萧易点点头，又道：“还有件事，福叔你留意一下。看看聚集地里，还有哪些读过点书、认得字的，不管年纪大小。另外，统计一下各家各户，六岁到……十四五岁的孩子，大概有多少。”
    赵福一愣：“馆主，这是要……”
    “办个学堂。”萧易说得轻描淡写，“不能让孩子们整天在泥地里乱跑，或者小小年纪就去扛包做苦工。找地方，请先生，教他们认字、算数，懂点道理。凡是来学堂的孩子，中午管一顿饱饭。”
    赵福的眼睛瞬间瞪大了，嘴巴张了张，半晌没说出话来。他可不是什么都不懂的愚夫。在这朝不保夕、人人只求活命的异国他乡，办学堂？教孩子？还管饭？这得投入多少钱？花费多少精力？而且就像种树，得好些年才能见到一点绿荫。萧馆主他才刚站稳脚跟，不想著怎么扩充势力、聚敛钱財，竟然先琢磨这个？
    但很快，赵福浑浊的眼睛里迸发出一种近乎神圣的光芒。他明白了。馆主看的，根本不是眼前这点蝇头小利，也不是简单的施恩邀买人心。他是在播种！是在为將来，培养真正能读会写、明事理、知进退的自己人！这是何等的气魄和远见！
    他激动得鬍子都在颤抖，再次用力拍打胸膛，这次拍得更响：“馆主！我懂了！这事交给我！我就算豁出这张老脸，挨家挨户去说，去求，也一定把这事办妥！把学堂立起来！给馆主，给咱们华人，留下种子！”
    萧易拍了拍他的肩膀，没再多说。
    这一幕，从头到尾都被倚在门边、看似隨意实则观察著一切的林薇儿看在眼里。她看著萧易如何迅速釐清会馆脉络，如何因地取材启用赵福，如何將繁琐的事务分解得条理清晰，更看著他轻描淡写间拋出的“办学”计划。
    这份高效得惊人的组织能力，这份超越眼前利益的深远布局，让她心中震撼不已。她不禁想起太平军中那位以善於组织、管理严苛著称的东王，可即便是东王，似乎也更多著眼於军事和眼前斗爭，少有这等为十年、二十年后铺路的耐心与手笔。
    萧易他才多大？这些手段、眼光，到底从何而来？难道这世上，真有生而知之、天授其才的人？
    萧易没空理会林薇儿心中的波澜。他正在翻阅从会馆密室和帐房里起出的所有帐册，包括记录明面生意的“清帐”和记载灰色交易、人口贩卖抽成的“暗帐”。纸张泛黄，墨跡深浅不一，记录著数年来形形色色的名字、船只、金额。
    林薇儿也凑了过来，屏息凝神，目光急切地在一行行陌生的名字和代號中搜寻。时间一点点过去，翻遍了所有与近期人口输入相关的记录，却没有找到“林长远”或者任何疑似太平军被俘人员的记载。
    林薇儿眼中期待的光芒渐渐黯淡下去，抿紧了嘴唇，手指无意识地蜷缩起来。
    “別急。”萧易合上最后一本帐册，手指在粗糙的纸面上敲了敲，“这些只是经手会馆的记录。很多人可能直接被船主或『猪仔头』卖去了更偏远的矿场、种植园，根本没在会馆登记。”
    他拿起另外几本簿子，那是李文彬与一些船主、船舶代理公司的通信记录和私下帐目。“看这里，”他指著几行记录，“『威尔號』，船长詹姆士·里德，红鬍子……『海鹰號』，代理人卡尔森公司……『太平洋货运』，联繫人麦克雷……这些才是源头。”
    萧易抬头看向林薇儿：“我亲自去这些船舶公司走一趟。一来，以后我们如果想主动招募、运送更多的同胞过来，需要建立自己的渠道，不能总靠这些吃人的中间商。二来，直接问这些跑船的，他们经手过什么人，印象更深。尤其是像林师伯他们那样，身上带伤、气质明显与普通苦力不同的，只要见过，多半记得。”
    林薇儿几乎没有犹豫：“我跟你一起去。”
    萧易看了她一眼。她眼神坚定，没有丝毫退缩。想起她昨夜在会馆的果决身手，萧易最终点了点头：“好。准备一下，这就去最近的一家，『卡尔森船舶代理』。”
    ……
    卡尔森公司的办事处位於镇子靠近码头的一片还算整洁的街区，是一栋两层砖石小楼。门口掛著的招牌油漆半新不旧。两个穿著脏兮兮工装、身材粗壮的白人正靠在门边抽菸，斜睨著来往的行人。
    看到萧易和林薇儿径直走来，尤其是看清他们的东方面孔后，其中一个禿顶的红鼻子男人立刻站直了身体，夹著烟的手不耐烦地挥了挥，像驱赶苍蝇一样：“嘿！黄皮鬼！看什么看！这里不是你们该来的地方！滚远点！去码头搬你们的水泥袋去！”
    另一个脸上有疤的年轻些的也嗤笑起来，用俚语夹杂著侮辱性的词汇骂骂咧咧。
    萧易脚步没停，仿佛没听见。林薇儿跟在他身侧半步之后，眼神微冷。
    “站住！聋了吗？！”红鼻子男人见他们竟然不理，觉得受到了冒犯，上前一步，伸手就想去推萧易的肩膀。
    他的手刚伸到一半——
    “咔嚓！”
    一声令人牙酸的脆响！萧易左手如电般探出，抓住对方手腕反向一拧，同时右膝向上猛撞，正中对方肘关节內侧！
    红鼻子男人甚至没来得及惨叫，整条右臂就以一个怪异的角度软塌下去，他张大了嘴，剧痛才顺著神经衝上大脑，发出杀猪般的嚎叫，踉蹌后退，撞在门框上。
    疤脸青年大惊，怒骂一声，从后腰抽出一根短铁棍，兜头砸向萧易！
    萧易侧身让过铁棍，右手成掌，快如闪电地切在对方持棍的手腕上，又是一声清晰的骨裂声。
    同时左腿弹起，脚尖精准地踢中对方膝盖侧方。疤脸青年闷哼一声，铁棍脱手，抱著扭曲的手腕和瞬间失去力量的左腿跪倒在地，疼得满脸冷汗，连叫都叫不出来了。
    整个过程不过两三秒。萧易甚至没动用腰间的枪。他看也没看地上翻滚哀嚎的两人，抬脚踹开了虚掩的房门。
    门內是一个类似接待室的小厅，听到动静，里面又衝出来三个拿著木棍和匕首的壮汉，显然是公司內部的打手。看到门口同伴的惨状和闯进来的不速之客，他们又惊又怒，吼叫著扑上来。
    萧易和林薇儿同时动了。萧易动作简洁暴力，或拳或脚，每一次出手都伴隨著骨骼断裂的闷响和惨叫声，瞬间放倒两人。林薇儿则如同穿花蝴蝶，身形灵动，避开攻击的同时，手中短刀的刀柄或侧面精准地敲击在剩余一人的关节、软肋处，那人哼了一声，瘫软下去。
    小厅里转眼间躺了一地痛苦呻吟的人。
    萧易脚步不停，径直走向里面一扇掛著“经理室”牌子的橡木门，再次抬脚——
    “砰！”
    门被踹开。
    房间里，一个穿著条纹西装、头髮梳得油光水滑、肚子微微凸起的中年白人男子正坐在宽大的桃花心木办公桌后，似乎被外面的动静惊动，刚站起身。他便是罗伯特·卡尔森，这家船舶代理公司的老板。
    看到破门而入的萧易和林薇儿，尤其是他们身后小厅里横七竖八的手下，罗伯特脸色一变，本能地露出傲慢和驱赶的神色，张嘴就想呵斥：“你们这些该死的……”
    话到一半，他的目光越过萧易的肩膀，看到了地上那些手下扭曲的肢体和痛苦的表情，声音卡在了喉咙里。他脸上的怒容迅速被惊疑和一丝恐惧取代，强行挤出一个极其不自然的、比哭还难看的笑容，喉结滚动了一下，声音乾涩地改口：
    “两……两位，有什么……可以为您效劳的吗？”