七月中旬。
    暑气正盛。
    中午刚过，日头悬在头顶，像一枚烧红的铜鉦，將夏州北边的甘草城笼罩在一片灼人的热浪里。
    城墙脚下的野草蔫头耷脑地垂著叶，城门口的石路面被晒得发烫。
    连空气都带著焦燥的气息，吸一口，仿佛能燎得嗓子生疼。
    城门处的戍卒正倚著门洞乘凉，忽听得远处传来一阵急促的马蹄声，裹挟著尘土，由远及近。
    眾人抬眼望去，只见一骑当先，其后跟著百余精壮骑士，皆是劲装短打，腰悬横刀，胯下战马神骏非凡。
    蹄声踏在石板路上，敲出整齐的脆响。
    为首的青年不过二十出头，身著一袭緋色官袍，腰间束著玉带，面容俊朗，眉宇间却透著与年龄不符的沉稳锐利。
    正是夏州司马王雄，与代掌州务的长史张文谦，一番商量后，便前来甘草城巡查防务了。
    身后紧隨的精悍汉子，是他的心腹亲卫洪希，曾在其父军中效力，身手矫健，行事干练，是王雄最信任的左膀右臂。
    百余私兵在城门外侧一字排开，勒住韁绳，战马打了个响鼻，扬起的尘土被热浪一卷，散入空中。
    王雄翻身下马，玄色官靴稳稳落在滚烫的青石上，抬手抹去额角的薄汗，目光锐利地扫过城门处的戍卒，眉头几不可察地蹙了一下。
    那些戍卒虽身披甲冑，手中握著长矛，神色却有些鬆懈，显然是平日里太过安逸，没把城防当回事。
    就在这时，城门內快步走出一人，三十多岁的年纪，身著赭色守將袍服，腰佩一柄环首刀，面容憨厚，眼神里带著几分討好的笑意。
    正是甘草城守將黄时章，早已收到王雄要来巡查的消息，特意带著几名亲兵在此等候。
    见王雄下了马，黄时章连忙快步上前，拱手躬身，行了个標准的军礼，声音洪亮地说道：“末將黄时章，见过王司马！”
    王雄抬了抬手，语气平淡，听不出喜怒：“黄將军免礼吧！”
    “多谢王司马！”黄时章连忙直起身子，脸上的笑容更盛，眼角的皱纹挤成了一团，侧过身，做了个恭敬的请的手势，又朝著身后的亲兵使了个眼色，这才满脸堆笑地说道，“末將知道司马您路途辛苦，特意在城中备了薄酒，为司马您接风洗尘，还望司马赏脸！”
    王雄摆了摆手，脚步未停，径直朝著城门內走去，一边走，一边目光如炬地环视著城门附近的防御工事。
    他的脸色愈发严肃，待走进城门，脚下踩著城內的土路，这才停下脚步，转过身看向紧跟在身后的黄时章，正色说道：“那些就不必了！”
    “本官是来甘草城巡视的，不是来饮酒作乐的！”
    黄时章脸上的笑容僵了一下，隨即又恢復如常，不以为意地搓了搓手，语气轻鬆地说道：“司马，您这有什么不放心的？”
    “咱甘草城地处夏州北边，虽说也是边境城池，可这些年太平得很！”
    “咱大周与齐国之间，有多少年没发生大规模战事了？”
    说著，还拍了拍胸脯，一副胸有成竹的模样：“再说了，咱这甘草城，既不是兵家必爭的险要之地，也没有囤积多少粮草輜重.....”
    “齐人就算要南下，也犯不著来啃咱们这块硬骨头啊！”
    王雄眉头微皱，目光锐利地盯著黄时章，反问了一句，语气带著几分冷意：“那此刻在玉璧对峙的是什么？”
    黄时章顿时被噎住，张了张嘴，却半天说不出话来，脸上的笑容也淡了几分，只剩下訕訕的神色。他挠了挠头，訕笑著解释道：“这.....这不一样嘛！”
    “玉璧那是重镇，守的是汾河防线，咱这甘草城，就是个小地方！”
    “其实就算齐国有什么小动作，也不会从咱们这里打啊！”
    “毕竟，攻咱们夏州，他粮草运输消耗太大了，翻山越岭的，又是炎炎夏日，人马都得渴死累死，吃力不討好的事，齐人可不傻！”
    王雄呼出一口浊气，胸口的鬱气似乎散了些，却依旧沉声说道：“话虽如此说，但万一齐国偏偏不循常理，联合柔然骤然南下呢？”
    他抬手指了指北方的天空，语气凝重：“柔然骑兵来去如风，素来以劫掠为生，若是被齐国许以重利，他们岂会不来？”
    “到时候柔然骑兵从北境突入，齐国大军再从东境牵制，两面夹击，咱们夏州首当其衝！”
    “甘草城虽是小城，却是夏州北边的门户，门户若破，夏州危矣！”
    王雄的心腹洪希这时上前一步，接过话茬，附和著说道：“司马所言极是！黄將军，不一万就怕万一啊！”
    “切不可掉以轻心！”
    “若是真出了什么岔子，咱们谁也担待不起！”
    洪希的声音不高，却字字鏗鏘，带著一股军人的凌厉之气。
    黄时章脸上的轻鬆彻底消失了，脸上的肌肉抽了抽，终於意识到王雄此行並非是来游山玩水，而是真的来巡查防务的。
    他收起了那副嬉皮笑脸的模样，神色也郑重了几分。
    王雄点点头，目光再次扫过城门附近的城防，沉声著重强调：“尤其现在还是新任刺史，尚未赴任之时！”
    “夏州群龙无首，更不能出岔子！”
    “甘草城的防务，必须立刻整顿！”
    黄时章连忙頷首，不敢再有丝毫怠慢，躬身说道：“二位说得在理！”
    “是末將目光短浅了！”
    他连忙侧身，朝著城內的方向做了个请的手势，语气恭敬了许多，“末將这就引你们，前去巡查城防！”
    “王司马，这边请！”
    王雄“嗯”了一声，率先迈步朝著城內走去，洪希与百余私兵紧隨其后。
    黄时章则跟在王雄身侧，一边走，一边指著城內的街道和营房，开始详细介绍甘草城的布防情况。
    顺著黄时章指引的路径，王雄一行人穿行在甘草城的街巷之间。
    “黄將军，如今甘草城中具体有多少屯兵？”
    行至一处操练场时，王雄忽然停下脚步，转头看向身旁的黄时章，语气平静地询问。
    黄时章闻言，毫不犹豫地拱手答道：“回司马，城中现有屯兵一千七百五十余人！”
    “皆是按编制足额配备，军械粮草也都充足，足以应对任何突发情况！”
    他说这话时，语气中带著几分底气。
    毕竟甘草城虽小，屯兵的数量却並不算少，在北境的城池中，也算得上是防务周备了。
    王雄微微頷首，没有再多问。
    隨后，黄时章便引著王雄挨个视察甘草城的城防。
    他们先是登上了东城门，只见城墙高约三丈，由砖石垒砌而成，外侧设有护城河，河宽约五丈，只是河水有些浑浊，水面上漂浮著些许杂草。
    城墙上的雉堞整齐排列，瞭望孔也都完好无损，黄时章指著城墙根部的排水孔，笑著介绍：“司马您看，这些排水孔都是去年刚修缮过的，就算遇到暴雨，也能及时將雨水排出，不至於浸泡城墙根基......”
    王雄俯身查看了一番，排水孔確实畅通无阻，城墙砖石也还算牢固，便点了点头，算是认可。
    接著，他们又前往西城门与南城门，两处城防与东城门大同小异，虽不算十分坚固，却也中规中矩，没有明显的疏漏。
    途中，王雄还特意抽查了军械库与粮仓。
    军械库中，刀枪剑戟、弓矢盾牌整齐排列，数量確实如黄时章所言那般充足，只是大多蒙著一层薄尘，显然是长期未曾动用。
    粮仓里堆满了粟米与麦麩，黄时章道：“这些粮食都是三个月前刚运抵的，足以支撑城中守军半年之用，绝对不会出现断粮的情况。”
    王雄伸手捻起一把粟米，颗粒饱满，並无霉变，心中的疑虑稍稍减轻了几分。
    他知道，黄时章虽有些懈怠，但在粮草军械的储备上，倒也没有敷衍了事。
    两个时辰后，夕阳西斜，將天空染成了一片橘红色
    。一行人终於登上了北边的城头，这里是甘草城防御的重中之重，正对北方的草原与沃野，也是最容易遭受袭击的方向。
    城墙上的戍卒见司马与守將一同前来，连忙挺直了身子，神色也变得恭敬了许多。
    黄时章站在城头，望著远处连绵起伏的荒原，颇有几分得意地转过身，笑著问王雄：“王司马，您一路看下来，末將就说咱甘草城的城防没问题吧？”
    “城墙坚固，屯兵充足，粮草军械也都齐备，就算真有敌人来犯，也定能將他们拒之门外！”
    王雄凭栏而立，目光眺望著北方的天际，夕阳的余暉洒在脸上，映得神色愈发深邃。
    他缓缓点了点头，语气中带著几分讚许：“黄將军的確尽心尽责，甘草城的城防，確实算得上稳固。”
    听到王雄的夸奖，黄时章脸上的笑容愈发灿烂，连忙抱拳躬身：“多谢王司马夸奖！”
    “末將只是做了分內之事，不敢居功！”
    然而，王雄的话锋却陡然一转，神色瞬间变得凝重起来，他转头看向黄时章，沉声提醒：“不过，值此非常时刻，任何细微的疏忽都可能酿成大错，绝对不能有所懈怠！”
    “如今北境局势微妙，万一出了任何差池，不仅是你我，整个夏州的百姓都將陷入战火之中，咱们可担待不起！”
    他的声音不高，却如同惊雷般在黄时章耳边炸响。
    黄时章脸上的笑容瞬间僵住，望著王雄严肃的神情，心中原本的几分得意也烟消云散，连忙重重頷首，语气恭敬而坚定：“王司马所言极是！末將谨记於心！”
    “回去之后，末將立刻整顿军纪，加强训练，增派瞭望哨，绝不让任何可疑之人靠近城池！”
    王雄满意地点了点头，单手背於身后，目光再次投向北方，缓缓说道：“既然甘草城已看过，城防大体无虞，那明日本官就往沃野而去！”
    “沃野镇乃是北境屯田重镇，粮草充足，战略地位重要，如今新任刺史尚未到任，那边的防务，也需仔细巡查一番，才能放心.....”
    洪希在一旁附和道：“司马考虑周全，沃野镇確实是北境的要害之地，万万不能出任何紕漏。”
    黄时章也连忙说道：“若是司马明日启程，末將这就去安排车马，再挑选几名精悍的骑兵护送司马前往沃野！”
    王雄微微頷首，正欲开口应允，转身准备走下城头之时，身旁的洪希突然瞳孔骤缩，目光死死地盯著北方的天际，脸上的神色瞬间变得惊恐起来。
    他猛地伸出手指向北方，失声惊呼：“司马！黄將军！你们看那边！”
    眾人闻言，皆是一惊，连忙顺著洪希手指的方向望去。
    只见遥远的北方荒原上，黑压压的一片，如同乌云般朝著甘草城的方向奔腾而来。
    速度快得惊人，捲起的尘土遮天蔽日，在夕阳的映照下，形成一道巨大的灰黄色屏障，將半边天空都染成了暗黄色。
    那片黑影越来越近，隱约间，还能看到无数旗帜在风中飘扬，猎猎作响。
    旗帜的样式熟悉而狰狞。
    城墙上的戍卒们也都察觉到了异样，纷纷放下手中的活计，惊恐地望著北方，议论声此起彼伏。
    隨著那支大军逐渐靠近，城墙上的眾人终於看清了旗帜的模样，还有骑兵身上玄色的皮甲样式。
    正是齐国军队的標誌性装扮！
    王雄的面色瞬间变得无比凝重，死死地攥紧了拳头，指节因用力而发白，沉声开口，声音中带著一丝压抑的怒火与紧迫感：“是齐军！”
    黄时章瞪大了双眼，脸上满是难以置信的神色，下意识地爆了一句粗口：“娘的！”
    隨后，猛地转头看向王雄，眼神中充满了诧异与惊骇，声音都有些颤抖：“还真让王司马给说中了？！”
    “齐军......齐军真的来突袭了？！”
    “他们怎么敢？！”
    “怎么会选在这个时候，选在甘草城？！”