林家出了个举人老爷！这消息像长了腿，半天功夫就躥遍了临州府的大街小巷。
    破败的林家小院门槛差点被道贺的人踩平，平日里八竿子打不著的远亲、十年不见的同窗、甚至府衙里有些头脸的书办胥吏，都提著礼物上门，一口一个“林老爷”，叫得王氏手脚都没处放。
    林凡穿著那身略显宽大的举人青袍，脸上掛著恰到好处的笑，迎送往来，应对得体。可只有他自己知道，这袍子底下揣著的，是一颗被那“九十七名”硌得生疼的心。
    热闹持续了好几天才渐渐消停。夜里，林凡看著桌上那堆不算丰厚的贺礼和母亲宝贝似的收起来的礼单，脸上没了笑。
    “凡儿，如今你是举人老爷了，那豆花铺，”王氏小心翼翼地开口，“陈先生说得对，总拋头露面，怕是惹人閒话，”
    林凡没直接回答，反问：“娘，这些礼，够咱们家吃用多久？”
    王氏一愣，盘算了一下：“省著点，大半年吧。”
    “半年之后呢？”林凡声音平静，“坐吃山空？还是指望这些人年年上门送钱？”
    王氏噎住了。
    “举人的名头是好看，但不能当饭吃。”
    林凡看著窗外黑漆漆的夜：“周同知和赵阎王，也不会因为我是个举人就放过咱们。他们只会更恨，更想把我踩下去。”
    他转过身，眼神在油灯下亮得慑人：“铺子不但不能关，还得开得更大。不过，不能像以前那样开了。”
    第二天，“李记豆花铺”门口贴出了新的告示，依旧是红纸黑字，內容却炸了锅：
    “东主林凡，侥倖中式。为谢乡邻，即日起，铺中三成红利，依前诺资助贫寒学子。另，铺面扩招伙计学徒，优先林家巷邻里，工钱从优。”
    举人老爷亲自开的豆花铺！还要扩招！
    这消息比林凡中举还让人津津乐道。有嗤笑的，有羡慕的，但更多的是抢破头想来当伙计，给举人老爷干活，说出去都有面子！
    李婶忙得脚不沾灰，挑人都挑花了眼。铺面果然扩大了一间，生意比以前更红火。那“举人豆花”的名头，比什么gg都管用。
    林凡却不再日日守在铺子里。他大部分时间依旧闭门读书，偶尔去府学与陈文渊探討文章，或是拜会一些有名望的致仕乡宦，举止谈吐，渐渐有了士人的模样。
    但他每隔几日，必会雷打不动地去一趟铺子后院，不是去看帐，而是钻进那间新辟出来的、旁人不得入內的小工坊里，一待就是大半天。
    他在试验新品。豆花终究是小道，利润有限，且极易被模仿。他需要更有竞爭力、更难复製的东西。
    凭藉现代模糊的记忆和那本《山河誌异》里杂七杂八的记载，他尝试著將豆花衍生出更多花样：更细腻的豆腐脑，能久存的腐乳，甚至异想天开地想搞出点酱油、味精的雏形，
    失败居多，但他乐此不疲。这里是他唯一能暂时忘却功名烦恼，完全沉浸在自己世界的地方。
    这日，他正对著又一缸失败的“霉豆腐”皱眉，林福鬼鬼祟祟地溜了进来，脸色发白。
    “老爷，老爷，不好了，”
    “慌什么？”林凡头也没抬。
    “周，周公子，他也中举了！名次，名次比您高多了！第二十三名！今天回府，知府大人都亲自出面给他接风！满城有头有脸的人都去了！”
    林福声音发颤：“咱们，咱们这边....”
    林凡舀起一勺发臭的豆腐，凑到鼻尖闻了闻，眉头都没动一下：“知道了。”
    林福愣在原地，没想到自家老爷是这反应。
    “还有事？”林凡瞥他一眼。
    “还，还有，”林福咽了口唾沫，“赵阎王，他，他好像搭上了新知府的路子！这几天频频往知府后衙跑！听说，听说想把城里好几家粮食铺子都吞併了！咱们的豆子，”
    林凡的手顿住了。新知府？周同知和赵阎王动作好快！这么快就巴结上了新来的父母官？
    他放下勺子，沉默了片刻，忽然问：“咱们的豆子，还能撑几天？”
    “顶多，顶多四五天。老王头那边，又被嚇唬了，不敢送了。”
    “知道了。”林凡洗净手，“备车，我去拜访一下刘员外。”
    刘员外是城里另一家中等粮商的东家，平日也被赵阎王压得喘不过气。
    然而，马车刚到刘府门口，门房就赔著笑脸拦住了：“对不住林老爷，我家老爷身子不適，不便见客，您请回吧。”
    林凡看著那扇紧闭的朱门，心里冷笑。这是知道他得罪了周同知和新知府，不敢沾边了。
    接连又拜访了两家平日还算交好的商户，竟都吃了闭门羹。
    世態炎凉，莫过於此。
    回到家中，林凡脸色阴沉得能滴出水。豆源一断，铺子就得停摆。刚立起来的招牌，不能就这么倒了！
    他思索良久，眼中闪过一丝狠色。既然正常的买卖做不成，那就走不寻常的路！
    他再次找来了林福，低声吩咐：“你去找上次送信去省城的那条线。问问他们，能不能从外地，走水路，运一批上好的豆子来。价钱好商量，但要快，要稳！”
    林福嚇得一哆嗦：“老，老爷！走水路，那可是私，”
    “快去！”林凡打断他，眼神不容置疑。
    林福连滚爬爬地去了。
    这一次，等待的时间格外漫长。铺子里的豆子一天天减少，李婶急得嘴角起泡。外面已经开始有风言风语，说林举人的铺子要开不下去了。
    第三天夜里，林凡正在书房假寐，窗户被轻轻叩响。
    他猛地惊醒，打开窗。窗外站著疤脸刘那个心腹打手，一脸风尘僕僕。
    “东西到了。城外三十里，芦苇盪。自己派人去卸货。”打手塞给他一张纸条，上面写著具体地点，“刘爷让我带句话：这是最后一次。以后桥归桥，路归路。”
    林凡攥紧纸条，心臟怦怦直跳：“替我谢过刘爷。”
    打手哼了一声，消失在夜色中。
    林凡立刻叫醒林福，让他带上所有能信任的人，连夜赶著几辆不起眼的骡车出城。
    天快亮时，骡车回来了，拉满了饱满的豆子。
    豆源危机，暂时解除。
    但林凡知道，这无异於饮鴆止渴。私运粮食，一旦被发现，功名立刻革除，甚至要掉脑袋！
    他站在黎明的微光里，看著那几车豆子，只觉得脖子上像是套上了一根无形的绞索，越收越紧。
    周同知，赵阎王，还有那位素未谋面的新知府，
    你们的刀，到底什么时候落下来？
    他转身回到书房，摊开纸笔。
    不能再被动挨打了。他必须主动出击，在自己被彻底勒死之前，找到破局的关键。
    他的目光，投向了省城的方向。
    或许，该去拜见一下那位对他名次“印象深刻”的学政大人了。