第149章 艰难的抉择
    赶到哥伦比亚河，沿著南岸逆流而上，渡过架设在河面上的浮桥，维诺娜看到了柴俊口中的十八弯河谷。
    经过几个垦荒村的不懈努力，曾经的荒野经过翻耕，已经变成了大片横平竖直的田垄，像是一床床被盖在这片土地。
    这在俄勒冈领土是从未看到的奇景。
    生活在这里的印第安部落大多以捕鱼和打猎为生，蔬菜和粮食主要来自採集的野生植物根茎，用兽皮、马匹和东部部落交易的玉米。
    而来到这里的外来者，更倾向於毛皮和贵金属，以及印第安人的头皮。
    垦荒村的农民对內兹佩尔塞部落的妇孺很好奇，但也只是停在好奇而已，和三营的战士聊了几句就去忙自己的事情了。
    倒是啃了一路硬麵饼和牛肉乾的孩子们，闻到刚出锅的馒头有些跃跃欲试。
    农民们大方地分享了自己的晚饭，並帮妇孺们准备了空房间和被褥。
    三营的战士得到更热情地邀请，但排长还是以纪律为由再三拒绝，前往屏风山道峪口的驻防部队营地过夜。
    怀揣著对未来的迷茫和忐忑过了一夜，维诺娜和妇孺们再次启程，通过屏风山道来到海湾的城镇。
    经过几个月的建设，城镇早已不是混乱的工地模样，整洁的街道將城镇区域分割成十二块井然有序的建筑群。
    耸立在远处的烟囱喷出滚滚黑烟，笼罩在忙碌的工业区，隔著十几里地依旧能听见机器的轰鸣。
    刚刚峻工的深水良港上，几条钢铁、木材、水泥和石料拼接的栈桥，一直延伸到漂浮著庞大帆船和零星小渔船的海湾。
    更让他感到惊奇，是这里的人们，无论此时是疲惫的，焦急的，甚至是悲伤的，都散发著蓬勃向上的生机。
    城镇传来的喧囂，让妇女们感到不安，躲在第三营战士的身后，警惕地打量著陌生的环境。
    而从没见过城镇的孩子们，则对所有东西都感到好奇，年纪比较小的几个咿咿呀呀叫著，试图挣脱抱著自己的母亲、姐姐，去探索这个截然不同的世界。
    排长贴心地帮妇孺们在远离城镇的地方支起帐篷，留下了剩余的粮食，才带著维诺娜走进城镇。
    忙碌的汉人们好奇地打量著维诺娜，眼神相交的时候露出和善的笑容，在兽皮和麻布精心剪裁的衣裙上短暂停留，便迅速收了回去。
    这让她想起第一次见到柴俊的时候，对方也是这个样子，表现出与白人截然不同的含蓄和友善口穿过街道抵达会议室，提前得到消息的李桓结束正在进行的会议，接待了这位饱经苦难的可怜少女。
    “李桓首领，很高兴见到您。”
    维诺娜用磕磕绊绊的汉语问候，竭力模仿著水獭的表情。
    只可惜无论是稚嫩的脸庞，还是微微颤抖的手臂，都出卖了她此时的情绪。
    “很高兴见到你安然无恙。”
    李桓没有拆穿维诺娜，眉宇间繚绕著些许怜悯：“我与你的父亲虽然只有一面之缘，但相处得很愉快，还达成了很多共识。”
    他停顿了一下，接著说道：“很遗憾看到贵部落的遭遇——我想你们需要一些帮助，来度过这段艰难的时间。”
    “是的，我们需要您的帮助。”
    维诺娜深吸一口气，昂头挺胸看向李桓：“我们需要食物、住所和安全——不只是这个冬季，在部落的规模恢復之前，我们需要您一直给予我们庇护。”
    不等李桓回答，她又自顾自地说道：“作为交换，我们会付出我们所有的土地。”
    李桓侧身倚在扶手上，手指轻轻敲打著膝盖，视线瞟向掛在墙上的北美地图。
    这是一笔没有理由拒绝的交易。
    內兹佩尔塞部落的土地位於俄勒冈领地的心臟，横跨未来华盛顿、俄勒冈、爱达荷三州。
    更重要的是在这个时候，还有一项特殊的意义。
    它堵住了旗国东部移民来到西部的唯一陆路，被称作“西进命脉”的俄勒冈小路。
    沉默了一会儿，李桓嘆了口气：“我和你的父亲的確有关於土地的交易，但並不包括赡养你们的部落。”
    “可是——”
    维诺娜捏紧了衣角。
    “我可以给你两个选择。”
    李桓打断维诺娜，直接开口说道：“一是过完这个冬季就返回你们的故乡，继续按照你们的习俗繁衍生息——你们依旧可以捕鱼、狩猎野牛、採摘野果——就像你们之前几百上千年的歷史一样。”
    “第二个呢？”
    维诺娜皱起了弯弯的眉毛。
    “第二是留在这里，学会我们的语言，和我的同胞一样工作、生活。”
    李桓很真诚地说道：“只要遵守我们的法规和道德，我相信会相处得很融洽。”
    维诺娜脸上都是犹豫的神色。
    这是非常艰难的抉择。
    她很想回到故乡，按照千百年来的习俗一样生活，但以內兹佩尔塞部落现在的情况，稍微有点风浪都会被淹没。
    而留在新安县看似是最好的选择，但摈弃传统的生活，內兹佩尔塞部落是否还算存在？
    “並不需要你现在就做出决定。”
    李桓和善地笑著建议道：“你可以回去和族人商量一下再做出选择。”
    “谢谢您的慷慨。”
    维诺娜鬆了口气，起身告辞：“就先不打扰您了，等我们商议出结果再来求见。”
    “桂雪松，帮我送维诺娜女士回去。”
    李桓微微頷首，喊来桂雪松帮忙送客。
    走在熙熙攘攘的街道，路过传出阵阵读书声的初级学堂，维诺娜不由自主地停下了脚步。
    从四五岁到七八岁的孩子坐在窗明几净的教室里，跟著教书先生朗诵常用字编写的句子，通过一个个成语了解璀璨的中华文明。
    维诺娜站在窗口看了很久，眼里充满了羡慕。
    內兹佩尔塞部落有数百年的歷史，但並没有成熟的文字系统，祖先的功绩只能依靠族人口口相传。
    而隨著族里的长辈为了部落的延续而牺牲，这些故事变得支离破碎，已经没有可能重新勾勒出歷史的原貌。
    听著教书先生绘声绘色讲述的木兰故事，她犹豫的神色慢慢坚定下来，转身走向在一旁等待的桂雪松。
    “我想我明白该做出什么选择了。'
    维诺娜目光坚定地向桂雪松说道：“请带我去见李桓首领。”