潯阳城下，战云密布。
    寧国军大营连绵数里，那黑色的“刘”字大旗在凛冽的江风中猎猎作响。
    中军大帐內，死一般的寂静。
    帐外的秋雨並未完全停歇，残水顺著毡布的纹理匯聚成股，滴落在泥地上，发出单调而沉闷的“啪嗒”声。
    这声音在空旷的帅帐里被无限放大，像是一把钝刀，一下一下敲在人的心弦上。
    数盏儿臂粗的牛油巨烛在铜灯台上燃烧，偶尔爆出一朵灯花，炸裂的轻响都会让帐內的空气隨之一颤。
    “报——！”
    亲卫掀帘而入，带进一股潮湿的水汽。
    “潯阳城內有信使求见，自称是秦裴將军的亲侄，秦安。”
    刘靖心头一跳，目光与身旁的袁袭一触即分，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
    火候，到了。
    “传。”
    片刻后，一名未著甲冑的青年大步入帐，正是秦安。
    他进帐后不敢抬头，甚至不敢看周围那些杀气腾腾的武將，对著上首那道端坐的身影，纳头便拜。
    额头重重磕在冰冷的毡毯上，发出一声闷响。
    帐內依旧寂静无声。
    秦安已经跪了足足一盏茶的功夫。
    汗水顺著他的鬢角滑落，流进眼睛里，蛰得生疼，但他不敢擦，甚至不敢眨眼。
    在他左侧，一股浓烈的血腥气混合著铁锈味扑面而来。
    那是柴根儿。
    这位传说中能手撕虎豹的悍將，正按著腰间的八棱骨朵，虎目圆睁，呼吸粗重。
    秦安毫不怀疑，只要上首那位节帅一个眼色，自己的脑袋下一刻就会像个陶罐一样被砸得粉碎。
    时间，仿佛凝固了。
    上首的刘靖没有说话，身旁的袁袭没有说话，连那煞气冲天的柴根儿也只是死死地盯著他。
    这种沉默，比任何酷刑都更折磨人。
    秦安的后背已经完全被冷汗浸透，他甚至能感觉到心臟在胸腔里狂跳，那声音大得他自己都听得见。
    他知道，自己不能再等下去了。
    再等下去，不等对方发话，自己这口气可能就先泄了。
    他猛地一咬舌尖，剧痛让他混乱的思绪清醒了几分。
    此刻开口，便是箭已离弦，再无回头之路。
    他抬起头，迎著那道深不见底的目光，声音因极度的紧张而显得沙哑。
    “回……回稟节帅！”
    秦安艰难地吞咽了一口唾沫，强行稳住颤抖的气息，才继续说道：“家叔常言：『良禽择木而棲，贤臣择主而事。』”
    “昔日家叔受杨氏厚恩，本欲结草衔环以报。”
    “然，国祚不幸，徐温奸贼当道，弒主於內，囚君於上，更视我等淮南故將如土芥，欲除之而后快！”
    他猛地抬起头，双目赤红，言辞恳切，带著几分书生气的悲愤：“家叔耻与此等国贼同列朝堂！”
    “今闻节帅提仁义之师，弔民伐罪，席捲江南，乃是天命所归，人心所向。”
    “故而，家叔愿效仿前朝英杰，弃暗投明，携江州一郡之地、黄册图籍、兵甲武库，尽数归於节帅麾下！”
    “至於家叔本人……”
    秦安的声音低了下去，透著一股万念俱灰的悲凉。
    “自知身为降將，罪不容诛。”
    “不敢奢求节帅宽宥，只愿以一死换取江州百姓安寧，换取麾下袍泽活命！”
    “家叔已解下佩剑，只待节帅一声令下，便引颈自刎以谢天下！”
    “自裁？”
    刘靖把玩令箭的手指微微一顿，那双深邃如渊的眸子里，终於泛起了一丝波澜。
    他没有立刻回答，而是缓缓站起身。
    虽已夜深，但他甲冑未卸，显然时刻提防著城內的变故。
    隨著他的动作甲叶摩擦，发出一阵细碎而悦耳的金属撞击声，在寂静的大帐中显得格外清晰。
    刘靖绕过帅案，一步步走到秦安面前。
    那沉重的皂靴踩在地面上的声音，每一步都像是踩在秦安的心口上。
    “秦將军欲效仿田单復国，还是申包胥哭秦？”
    刘靖突然问了一个毫不相干的问题。
    秦安一愣，隨即明白过来，这是在考校他的心志。他连忙答道：“家叔不敢自比先贤，只求能如豫让一般，为知己者死，便死而无憾！”
    “好一个『为知己者死』！”
    刘靖抚掌大笑，笑声中充满了欣赏。
    “本帅闻名久矣，恨未得见。”
    “今日得將军之助，如鱼得水，如虎添翼！”
    “何谈死字？”
    他弯下腰，亲手將秦安扶起，语气诚挚无比：
    “你回去告诉秦將军，徐温不识金玉，但本帅却深知將军之才！”
    “似他这般百战余生的名將，乃是国家的柱石，岂可轻易言死？”
    “本帅要他好好留著这有用之身，哪怕只是坐镇一方，看著这乱世终结，也胜过那毫无意义的愚忠赴死！”
    说罢，刘靖右手探向腰间。
    “仓啷——”
    一声清越悠长的龙吟声，在大帐內骤然响起。
    那声音带著几分金铁交鸣的杀伐之气，让帐內所有武將的目光都本能地匯聚了过来。
    说罢，刘靖伸手探向腰间。
    那里並非兵刃，而是一枚温润的羊脂白玉佩。
    玉佩色泽通透，雕工古朴，乃是双鱼戏水的样式，虽不似兵符那般威严，却透著一股寧静致远的君子之气。
    这是刘靖隨身多年的旧物，见证了他从微末走到如今的风雨。
    刘靖解下玉佩，將其托在掌心，递到秦安面前。
    “此玉，名为『双鱼』，乃本帅隨身之物。”
    秦安跪在地上，看著那枚递到眼前的玉佩，浑身都在颤抖。
    他当然知道这枚玉佩的分量。这不是权力的威压，而是一份无需言说的信任与接纳。
    “节帅……这……这太贵重了！罪將万死不敢受！”
    秦安的声音都在发飘，他下意识地想要后退。
    “拿著！”
    刘靖一声轻喝，不容置疑地將那枚带著体温的玉佩，塞进秦安颤抖的双手之中。
    “告诉你家將军：古人云，君子温润如玉。本帅虽不敢自比古之贤君，却也懂得惜玉、护玉！”
    刘靖俯下身，目光直视秦安的双眼，那眼神中没有杀气，只有千金一诺的诚意：
    “只要他秦裴肯归降，本帅保他秦氏满门无恙！哪怕天塌下来，这枚玉佩，也替他挡著！”
    这里没有封官许愿，没有这一刻就许诺的荣华富贵。
    有的，只是一个“活下去”的铁券，和一个梟雄对另一个英雄的惺惺相惜。
    秦安捧著那枚温润的玉佩，感受著玉面上尚存的温热体温，只觉得双臂有千斤之重。
    在这乱世之中，这一句“保你满门无恙”，比什么万户侯都要来得实在，来得重！
    秦安的喉头剧烈滚动，眼泪再也控制不住，大颗大颗地砸在那光洁的玉面上。
    他唯有將头重重地磕在地上，用尽全身力气嘶吼出那个將会伴隨秦氏一门荣耀百年的承诺：
    “节帅……主公大恩！秦氏一门，愿为主公效死！粉身碎骨，在所不辞！！”
    待行完大礼，秦安缓缓起身，並未立刻离去。
    他擦去脸上的泪痕，神色变得异常肃穆，对著刘靖再次深施一礼：
    “主公厚爱，家叔无以为报。”
    “家叔言，他身为败军之將，无顏苟活，更无顏面对主公的厚恩。故而，明日午时，家叔將在南门之外，行古礼赎罪！”
    “古礼？”
    一直沉默的袁袭轻捻须髯，眼中闪过一丝精光，似乎猜到了什么。
    秦安点了点头，语气悲壮：“家叔说，他要让天下人知道，他秦裴降的不是势，而是义！他要用这身残躯，为主公铺平这进城的路！”
    说罢，秦安再拜，捧玉转身离去，背影决绝而苍凉。
    大帐內，再次陷入了沉寂。
    柴根儿挠了挠头，一脸茫然：“大帅，啥叫古礼赎罪？这老儿明天到底想干啥？不会是想在城门口抹脖子吧？”
    柴根儿挠了挠头，一脸茫然：“大帅，啥叫古礼赎罪？这老儿明天到底想干啥？不会是想在城门口抹脖子吧？”
    话刚出口，他猛地打了个激灵，那一双铜铃大眼瞬间瞪得滚圆，仿佛想到了什么极其可怕的事情：
    “不对！大帅，这不会是个套儿吧？”
    “啥古礼不古礼的，俺听不懂！但他要是把咱们骗到城门口，说是要行礼，却突然杀出几千伏兵……”
    柴根儿的声音陡然拔高，带著一丝难以掩饰的惊恐：“这说不定是诈降啊！”
    刘靖没有回答，只是看著那空荡荡的帐帘，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
    袁袭手中的书卷轻轻敲击著掌心，目光幽深。
    “若在下所料不错，明日这场戏，怕是要震动整个江东了。”
    “主公，这秦裴，是个聪明人，更是个狠人啊。”
    “狠人好。”
    刘靖坐回帅案，目光如炬。
    “对自己不够狠，怎么在这个吃人的世道里活下去？我倒要看看，明日他能给我一个什么样的惊喜。”
    ……
    这一夜，寧国军的大营里，瀰漫著一股肃杀的铁血之气。
    这些跟隨刘靖南征北战的老卒们，深知在大战前每一分气力的宝贵。
    除了巡逻甲士沉重的脚步声，便只有磨刀石与兵刃摩擦发出的单调声响，在这寂静的黎明前显得格外清晰。
    五更刚过，伙夫营那边便准时升起了炊烟。
    因为之前为了急行军拋弃了大量輜重，伙夫营里並没有架起那种足以煮粥的大铁锅。
    只有几口简易的行军吊锅下燃著篝火，锅里翻滚著並不算清澈的热水。
    对於这支刚刚结束长途奔袭的精锐之师来说，能有一口热水来泡开行囊里的乾粮，就已经足够奢侈了。
    布袋解开，里面装的是炒得焦黄的米粒。
    抓一把炒米扔进木碗，再浇上一勺滚烫的热水，“滋啦”一声轻响，米粒吸饱了水迅速膨胀，腾起一股诱人的焦香。
    若是运气好，还能从怀里摸出一小块私藏的咸鱼干扔进去，那便是一顿足以让人羡慕的“珍饈”。
    对於这支从尸山血海里爬出来的精锐之师来说，无论接下来是受降还是死战，填饱肚子永远是第一位的。
    营地里，一队队士卒围坐在篝火旁，沉默而有序地轮流取水。
    他们大多脸庞黝黑，神情冷峻，或是脸上带著尚未完全癒合的刀疤。
    士卒们手里捧著的傢伙什儿五花八门。
    有的捧著磨得发亮的木碗，有的端著半边葫芦瓢，甚至有那性急的汉子，直接拧开了平日里盛水的粗竹筒。
    蹲在营帐前，大口大口地吞咽著刚刚泡开的炒米。
    而在那片狼吞虎咽的嘈杂声之外，营帐一角却显得格外安静。
    篝火旁，一名队正模样的汉子正借著火光，细致地擦拭著手中的横刀。
    “头儿。”
    旁边一个年轻些的士卒咽下最后一口，抹了抹嘴，压低声音问道。
    “听说那个秦裴要投降？咱们不用真刀真枪地干了吧？”
    队正头也不抬，依旧专注地擦拭著刀身，声音平淡得像是在说一件无关紧要的小事。
    “降不降，那是大帅和秦裴的事。咱们的事，就是把刀磨快，把甲穿好。”
    队正这话说得硬气，旁边一个正在啃炒米的老卒点了点头，含混不清地附和道。
    “头儿说得在理。咱们大帅那是天上的星宿下凡，既然敢来受降，心里肯定有谱。咱们瞎操那份閒心干啥？”
    “话是这么说，可这心里头……”
    另一个年轻些的兵卒把碗里的最后一口汤喝乾，犹豫了一下，还是忍不住嘟囔道：“那淮南佬可都不是省油的灯，以前咱们吃过的亏还少吗？”
    这句话像是一块石头投进了死水里，让原本稍微安定的气氛再次波动起来。
    之前没怎么开口的弓手突然抬起头，那双细长的眼睛里闪烁著一丝狡黠与不安。
    他压低了声音，像是怕惊动了什么不乾净的东西：“就是，我也觉得悬。万一是诈降呢？”
    “那帮淮南佬，心眼子多得很。牛尾儿大哥不就是……”
    “诈降？”
    队正手中的动作停住了。
    他缓缓抬起头，环视了一圈周围的弟兄，嘴角勾起一抹森冷的笑意，露出一口白森森的牙齿。
    “那更好。”
    队正將横刀猛地归鞘。
    “仓啷”一声脆响，在这黎明前的寂静中显得格外刺耳。
    “咱们弟兄，什么时候怕过死仗？若是真降，那是他们识相，算他们祖坟冒青烟；若是敢诈降……”
    队正站起身，拍了拍腰间沉甸甸的刀柄，眼中的杀意瞬间暴涨。
    “那咱们就正好借著这个由头，把这帮背信弃义的杂碎剁成肉泥！”
    “对！杀光这帮狗日的！”
    周围的士卒们纷纷低吼出声。
    “都给老子把眼睛擦亮了！”
    队正压低声音，语气森然。
    “大帅有令，不得扰民。”
    “但若是那秦裴敢玩阴的，咱们手里的刀也不是吃素的！”
    “到时候，谁也別留手！”
    这就是寧国军的精锐。
    他们有血性，更有军纪。
    他们渴望用敌人的鲜血来洗刷曾经的耻辱，但也时刻牢记著那个年轻统帅立下的规矩。
    明日正午时分，无论城门后面是什么，这支虎狼之师都已经做好了准备。
    要么接受臣服，要么赐予死亡。
    除此之外，別无他选。
    ……
    翌日正午，潯阳南门外。
    天公不作美，阴云低垂，如同一块吸饱了墨汁的破棉絮，沉沉地压在城头。
    凛冽的江风夹杂著细密的雨丝，像鞭子一样抽打著人的面颊，带来刺骨的寒意。
    寧国军两万精锐，早已在此整肃列阵。
    雨水打在冰冷的铁甲上，匯聚成细流滑落，滴入脚下的泥泞之中。
    战马偶尔打出的响鼻声，和那面巨大的“刘”字帅旗在风中发出的猎猎爆响，在空旷的天地间迴荡。
    这种死一般的寂静，比震天的喊杀声更让人感到窒息。
    刘靖身披盔甲，外罩一袭猩红如血的战袍，骑在紫锥马上。
    雨水顺著他兜鍪上的红缨滴落，滑过他坚毅如铁的面庞。
    他像是一尊雕塑，静静地注视著那座紧闭的城门。
    “轰隆隆——”
    一阵令人牙酸的摩擦声突然响起，打破了这令人窒息的死寂。
    所有人的呼吸都在这一刻停滯了。
    那扇斑驳厚重、包著铁皮的巨大木门，在沉重的绞盘声中，缓缓向两侧敞开。
    从那幽深黑暗的城门洞里走出来的，是一个人。
    一个赤裸著上半身、枯瘦如柴的老人。
    寒风呼啸，卷著冰冷的雨丝，无情地抽打在他那赤红色的皮肤上，仿佛要將他最后一丝体温也夺走。
    他低垂著头，花白的头髮被雨水打湿，凌乱地贴在额前，显得狼狈不堪。
    他的双手被粗糙的麻绳反绑在背后，绳子的另一端，牵著一只同样瑟瑟发抖、咩咩哀鸣的雪白活羊。
    在他身后，数十名官员和两千余士卒，亦是脱去了象徵身份的官服与甲冑，赤膊、赤足，如同一群待宰的牲畜，沉默地踩著冰冷的泥水，一步步向著这边挪动。
    这一幕，太过诡异，太过淒凉，也太过……震撼。
    连江风似乎都屏住了呼吸，只有那面『刘』字大旗在头顶猎猎作响，发出的爆裂声如同催命的鼓点。
    柴根儿那句还没骂出口的脏话硬生生卡在了喉咙里。
    他怎么也没想到，那个被他视为洪水猛兽的秦裴，竟然会以这样一种极度卑微的方式出现在面前。
    借著阴惨的天光，他看清了秦裴身上那令人触目惊心的景象。
    那不仅仅是赤裸的肉体，那是一卷用刀与血写就的功勋录！
    一道道狰狞的伤疤，如蜈蚣般盘踞在老人的前胸、后背、手臂上。
    有的深可见骨，有的皮肉翻卷虽然癒合却依旧泛著紫红。
    这每一道伤疤，都是他为淮南杨氏流过的血，都是他身为武將的功凭。
    刘靖身侧，一直神色淡然的袁袭瞳孔猛地收缩。
    他那双总是眯著的眼睛陡然睁大，死死盯著雨幕中的秦裴，脸上露出了罕见的震惊与敬意。
    “主公……”
    袁袭的声音低沉而急促，带著一丝难以掩饰的颤抖。
    “快！快下马！”
    刘靖目光在秦裴那赤裸的上身和身后的白羊之间一扫而过，脑海中电光石火般闪过“微子面缚”、“郑伯牵羊”的典故。
    “古礼赎罪……原来如此。”
    刘靖低声喃喃，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
    然而身旁的袁袭似乎並未听到主公的自语，又或许是眼前那一幕太过震撼，让这位平日里泰山崩於前而色不变的閒云野鹤彻底失了態。
    他猛地向前半步，指著雨幕中的老將，声音因极度的亢奋而有些发颤。
    这位早年被隱世道人所救，在深山道观中阅尽三千道藏与前朝秘史的记室，此刻脑海中那些泛黄的古卷仿佛活了过来。
    “这是古礼啊！这是大周流传至今的诸侯大礼！”
    袁袭深吸一口气，语速极快。
    “昔年周武王伐紂，微子启面缚衔璧、肉袒乞降，以保殷商宗庙；春秋时楚庄王围郑，郑襄公肉袒牵羊，迎接楚师，以身代国受过！”
    “此乃『肉袒牵羊』之大礼！意为视己如羊，任凭宰割，只求保全一城百姓与宗庙社稷！”
    袁袭转头看向刘靖，目光灼灼。
    “秦裴此举，是在拿他一世的名节、拿他身为武將最后的尊严，来赌主公的仁德！”
    “他这是把身家性命，连同这江州的气运，全都交到主公手里了！”
    “主公，此等忠烈之士，即便各为其主，亦当受重礼相待！”
    “若能收其心，何愁大事不成！”
    刘靖闻言，神色瞬间变得肃穆无比。
    他虽然不通那些仪轨的细枝末节，但他懂人心，更懂权谋之道。
    秦裴这一跪，不仅仅是投降，更是一场豪赌。
    他赌上了自己的尊焉，来换取刘靖的一个態度。
    很显然，他昨日表现了诚意，今日秦裴便投桃报李，展现了更大的诚意。
    此礼一出，秦裴就彻底绑在了他刘靖的战车上。
    肉袒牵羊，这是把身为武將的最后一点遮羞布都撕了下来，献给了新主。
    若是往后他敢反叛，哪怕是在这样一个吃人的世道，也绝无一家诸侯敢再收留这个行过古礼、却又背信弃义之人！
    好一个秦裴，好一招置之死地而后生！
    刘靖深吸一口气，眼中的欣赏再也掩饰不住。
    “先生教我，当如何做？”
    刘靖低声问道。
    “解衣衣之，推食食之！”
    袁袭字字鏗鏘。
    “主公当亲解战袍披其身，以示不忍其寒，彰显仁君之风！”
    “当场斩杀白羊，意为旧怨如羊，一笔勾销。”
    “再命人烹之，与將军分食，则君臣之义定矣！”
    刘靖微微頷首，眼中闪过一丝明悟。
    下一刻，在將士震惊的目光中，那位威震江南的寧国军节度使，竟猛地翻身下马。
    “大帅！不可！”
    就在刘靖准备下马后，柴根儿猛地横跨一步，如同半截铁塔般死死挡在了身前。
    他声音反而压得极低，像是由牙缝里挤出来的，带著一股令人心悸的颤音：“这兴许是诈降！不！这绝对是诈降！”
    牛尾儿的惨烈，成了他这辈子都跨不过去的梦魘。
    “大帅！您忘了牛尾儿是怎么死的吗？！”
    柴根儿眼眶通红。
    “只要那老狗手一挥，那就是万箭穿心啊！俺不能看著您去送死！”
    刘靖没有回头，也没有多余的动作，只是伸出一只手，重重地按在了柴根儿颤抖的肩甲上。
    那只手却稳如泰山，瞬间压住了柴根儿那即將爆发的狂躁。
    “大帅……”
    刘靖打断了他，目光越过柴根儿的肩膀，直视著那座沉默的城池，语气森然。
    “我刘靖带出来的兵，没有怕死的，更没有被嚇死的。”
    “牛尾儿的教训我没忘，但我也绝不会因为怕，就错失了一个收復江州的机会。”
    他拍了拍柴根儿的肩膀，声音缓和了几分，却更具力量。
    “把心放在肚子里。你的命金贵，我的命也金贵。”
    “我还没带著你们打下天下，坐那凌烟阁，怎么捨得死在这儿？”
    柴根儿浑身一震。
    他深吸一口气，咬著牙，从喉咙深处挤出一个字：“诺！”
    他侧身让开了道路，但並未归位，而是保持著一种隨时暴起发难的姿势。
    那双充满血丝的眼睛，依旧死死锁定了城门的方向。
    安抚住这头隨时可能暴走的猛兽后，刘靖深吸了一口气，迈出了第一步。
    他的左手下意识地在那冰冷的刀鞘上摩挲了一下。
    毕竟，把后背完全暴露给一座隨时可能射出万箭的城池，哪怕是赌，也是一场豪赌。
    但他的脚步没有丝毫停顿，皂靴踏入泥泞之中，溅起一片泥水，毫不在意。
    他不顾亲卫的阻拦，挥退了想要上前的持盾甲士，大步流星向著跪在雨水中的秦裴走去。
    秦裴正跪在冰冷的泥水中，额头触地，浑身已被冻得发紫，牙关在不受控制地打颤。
    他听到了脚步声，听到了那沉重的甲叶撞击声，但他不敢抬头。
    心中却是一片惊涛骇浪。
    他怎么下来了？
    按理说，那刘靖应当高坐马上，受了自己这番大礼，再定生死。
    如今这脚步声越来越近，难道是嫌自己这番做作太过碍眼，要亲手斩了自己？
    恐惧几乎让他几乎窒息。
    是一刀落下的人头滚滚？
    还是极尽羞辱的嘲讽？
    忽然，背上一暖。
    一件带著体温的散发著淡淡龙脑香气的披风，温柔地覆盖在他那满是伤疤的后背上，隔绝了刺骨的寒风与冰雨。
    秦裴身躯猛地一僵，他缓缓抬起头。
    映入眼帘的是刘靖那张年轻而坚毅的脸庞。
    那双眼睛里，没有胜利者的傲慢，没有对败军之將的鄙夷，只有满满的痛惜、敬重，还有一种让他心颤的……知己感。
    “將军这是何苦！”
    刘靖双手有力地握住秦裴冰冷的双臂，不容分说地將他扶起。
    他的手掌温热而有力，仿佛透过肌肤，將力量传递给了这个风烛残年的老人。
    “將军镇守江州，保境安民，乃是忠臣良將！”
    “那徐温不识金玉，是他有眼无珠！今日將军弃暗投明，不使这江州生灵涂炭，免去了一场浩劫，这才是真正的大仁大义！”
    直到秦裴眼中的试探彻底融化，刘靖紧绷的后背才悄悄鬆弛下来。
    他鬆开握著秦裴手臂的手，掌心已是一片滑腻的冷汗。
    刘靖目光扫过秦裴胸前那道从左肩斜劈至右肋的狰狞刀疤，那是多年前秦裴为救杨行密而留下的旧伤。
    刘靖深吸一口气，声音突然拔高，响彻三军。
    “本帅常闻，前唐翼国公秦叔宝，阵前流血数斛，一生忠勇无双，乃天下武人之楷模。今日见秦將军这满身伤痕，方知古人诚不欺我！”
    “这一身忠肝义胆，实乃秦氏家学渊源，一脉相承！”
    “將军不愧为叔宝公之后！能得將军相助，是我刘靖之幸！是这江南百姓之幸！”
    这番话一出，秦裴的心头猛地一颤，继而便是难以抑制的狂喜。
    他当然明白刘靖这是在回应他准备的古礼，更是在给他乃至整个秦家一份天大的恩典。
    这世道，谁不想给自己找个显赫的祖宗？
    就像刘靖自詡汉室宗亲一样，那是为了正名分。
    可他秦裴跟前唐翼国公秦琼八竿子打不著，若是他自己出去嚷嚷说是秦琼后人，只怕会被天下人嗤笑，骂他恬不知耻，乱认祖宗。
    但这如果不从他嘴里说出来，而是从威震江南的寧国军节度使刘靖口中说出来，那分量就完全不一样了！
    刘靖说是，那就是！
    不是也是！
    从此往后，他秦裴这一脉，就是堂堂正正的秦琼之后！
    谁敢质疑？
    要知道，秦琼秦叔宝的名声，不管是朝堂还是民间，那都是一等一的好，忠、勇、仁、义、孝全占了，简直可以堪比关羽。
    认了这么一个祖宗，他秦裴家族往后的名声，那是镀了一层金身啊！
    秦裴呆住了。
    若说方才的“解衣推食”只是让他感到惊讶，那么此刻这番“正名之论”，则是彻底击穿了他作为武將最后的防线。
    在这宦海沉浮半生，他早已练就了一副铁石心肠，即便明知眼前这位年轻雄主此刻或许存了收买人心之意，是在做给天下人看。
    可当他抬起头，迎上刘靖那双清澈如渊的眸子，看到那张丰神俊朗、隱隱透著龙虎之姿的面庞，他心中那道坚硬的防线，终究还是在这一刻土崩瓦解。
    古人云：相由心生。
    有著这般器宇轩昂之相，又能道出这般掷地有声之语，岂是池中之物？
    恍惚间，秦裴仿佛看到了当年的吴王杨行密。
    可即便是那位一手开创了淮南基业的雄主，在面对降將时，恐怕也难有这般毫无芥蒂的胸襟与气魄。
    若是杨行密在此，或许会赏，或许会用，但绝不会像眼前这位一样，解衣推食，以国士待之！
    便是演戏又如何？
    能在这个吃人的乱世，给他这份体面，给他这份知遇之恩，这齣戏，他秦裴便愿意拿命去陪他唱到底！
    泪水混合著雨水，顺著他苍老的脸颊肆意流淌。
    那一刻，无数复杂的情绪如决堤的洪水般涌上心头，衝垮了他所有的克制。
    委屈，半生戎马却被猜忌拋弃的委屈。
    感动，被敌军主帅视若国士的感动。
    震撼，被正名为“秦琼之后”的震撼……
    种种情绪如洪流般衝垮了他的心堤。
    士为知己者死，大概便是如此吧。
    “主公……”
    秦裴双膝一软，再次重重跪倒，这一次，不是礼节，而是五体投地，心悦诚服。
    “罪將秦裴……愿为主公效死！赴汤蹈火，在所不辞！”
    刘靖哈哈大笑，並未让他多跪，再次用力將他扶起。
    隨后，他拔出腰间横刀，寒光一闪，那只系在秦裴手腕上的白羊应声而倒，血染泥泞。
    “来人！”
    刘靖收刀入鞘，豪迈挥手：“將此羊烹了！今日大摆筵席，本帅要与秦將军对席饮宴，啖肉佐酒！过往种种，皆如此羊，一笔勾销！”
    雨，不知何时停了。
    乌云散去，一缕金色的阳光穿透云层，洒在这一老一少两道身影之上，给那猩红的披风镀上了一层金边。
    袁袭站在远处，看著这一幕，轻轻吐出一口浊气，眼中满是欣慰。
    “风云际会，潜龙升渊……这江东的风云，今日算是彻底变了。”
    这一幕，不仅震动了三军，更让一直缩在城门洞內、探头探脑观望的江州世家家主们心神巨震。
    林家家主死死抓著城墙的砖缝，指甲几乎崩断。
    他看著那个往日里威风凛凛的秦刺史此刻赤身跪在泥水中，只觉得一股寒气从脚底板直衝脑门。
    “狠人……都是狠人啊！”
    他哆哆嗦嗦地擦了把冷汗，转头对身边同样面如土色的李家主说道：“秦裴这一跪，算是把咱们的路都给堵死了。”
    “往后在这江州地界上，谁要是再敢对那位刘节帅有半点二心，都不用那位贵人动手，光是这一口『不义』的唾沫星子，就能把咱们淹死！”
    “是啊……”
    李家主看著远处那猩红的披风，眼中满是敬畏。
    “不过也好，秦裴保住了命，咱们这几大家子的脑袋，也算是保住了。”
    “快！传令回去！把那些藏在地窖里的金银细软都挖出来！”
    “这个时候若是还藏著掖著，那就是不识抬举了！”
    潯阳刺史府內，酒炙酣畅，宾主尽欢。
    那只在城门口被斩杀的白羊，此刻已被烹成了香气四溢的羊汤，分发给了在座的每一位將领。
    刘靖更是亲自为秦裴盛了一碗，这份殊荣，让江州的一眾降將彻底安了心。
    酒宴上，秦裴敏锐地察觉到，那位一直站在刘靖身后、铁塔般的壮汉，看向自己的目光依旧充满了森冷的杀意。
    他稍作打听，便知晓了缘由。
    这位老將沉默片刻，忽然端起满满一碗酒，离席而起，径直走到柴根儿面前。
    大厅內的喧譁声瞬间消失了，所有人都屏住了呼吸。
    柴根儿握著骨朵的手指猛地收紧，青筋暴起。
    秦裴却没有丝毫惧色。
    他没有说什么场面上的虚言，只是指了指自己那苍老的脖颈，声音平静而坦荡。
    “柴將军。老夫知道你在怕什么，也知道你在恨什么。”
    “今日老夫降了，便是自家兄弟。但你若不信……”
    秦裴上前一步，將那脆弱的脖颈暴露在柴根儿面前，距离那把骨朵只有半尺之遥。
    “將军是忠义之人。若往后老夫有半点异心，无需大帅下令，將军这柄骨朵，便是老夫最好的归宿！”
    说罢，秦裴仰头，將那一碗烈酒一饮而尽，將碗底亮给柴根儿看。
    柴根儿愣住了。
    他看著眼前这个坦荡的老头，看著他脖子上暴起的青筋和那道横贯喉结的旧伤疤。
    那股一直憋在心里的邪火，仿佛被这一碗酒给浇灭了大半。
    良久，柴根儿哼哧了一声，一把抓起桌上的酒罈子，仰脖猛灌了一大口，酒水顺著鬍鬚流淌。
    “算你这老儿有种！”
    柴根儿抹了一把嘴，瓮声瓮气地嘟囔道：“脑袋先寄著！俺帮你看著！”
    刘靖坐在上首，看著这一幕，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
    酒宴散去，夜色渐深。
    刘靖並未休息，而是与秦裴对坐，案上摆著一张详尽的江州舆图。
    “秦將军。”
    刘靖指著舆图上的江州城，语气诚恳，没有半分酒后的醉意。
    “將军镇守江州多年，威望素著，更深得军民之心。这江州若换了旁人来守，本帅还真不放心。”
    他直视秦裴，正色道：“本帅欲任命將军为江州制置使，总领江州军政，继续镇守此地，操练新兵，为我寧国军守住这长江天险。不知將军意下如何？”
    秦裴闻言，身躯微震。
    他原以为，刘靖最多给他一个閒散高官，或是將他调往歙州安置，绝不敢让他继续在老巢掌兵。
    这可是江州啊！
    是扼守长江的咽喉，更是他秦裴经营多年的根基所在。
    刘靖竟然如此大胆，敢重新交回他手中？
    这份器度与魄力，令秦裴彻底折服。
    他当即推金山倒玉柱，单膝跪地，抱拳喝道：“主公如此信重，末將……唯有肝脑涂地，以报天恩！江州在，秦裴在；秦裴在，江州必安如泰山！”
    “只是……”
    裴顿了顿，脸上露出一丝难以掩饰的忧色，长身一揖。
    “末將降主，罪在一人。但广陵城中，尚有拙荆与犬子……恐遭徐温老贼毒手。恳请主公……”
    “將军放心。”
    刘靖抬手虚扶，打断了他的话，神色平静地说道：“此事，本帅早已为你虑及。”
    他从袖中取出一封早已写好的书信，递给秦裴。
    “此信明日便会由专使送往广陵。信中，本帅会向徐温『借』回將军的家眷。”
    秦裴接过信，心中依旧忐忑：“主公，徐温此人，心胸狭隘，睚眥必报。他未必会……”
    “他会的。”
    刘靖的嘴角勾起一抹冷笑，“因为这封信，只是明面上的仪程。真正让他不得不放人的，是另外两样东西。”
    刘靖伸出两根手指。
    “其一，是这个。”
    他从怀中取出一方丝帕，上面有几行清秀的字跡，落款处还有一个鲜红的指印。
    “这是徐知誥的亲笔信。信中，他『恳请』义父以大局为重，莫要因私怨而伤了两家和气。”
    徐温虽有六子，但这长子徐知训骄横跋扈，难堪大任；其余诸子亦多平庸。
    唯有这养子徐知誥，恭谨孝顺，又深通谋略，实乃徐家在朝堂军中不可或缺的臂膀。
    如今徐温虽大权独揽，然诛杀李遇之举已令朝野侧目，內有杨氏旧臣虎视眈眈，外有强敌环伺，正如烈火烹油，稍有不慎便会引火烧身。
    若是再失了徐知誥，无异於自断一臂，更会让那些本就惊惧不安的淮南旧將彻底寒心。
    这份轻重，以徐温的老辣，绝不会拎不清。
    “其二……”
    刘靖的眼神变得幽深。
    “早在將军出降之前，我镇抚司的『田鼠』们，就已经在广陵城里活动了。”
    “如今的广陵城，恐怕早已传遍了一个谣言——『江州秦裴之所以兵败，皆因监军徐知誥暗通刘靖，临阵倒戈』。”
    秦裴闻言，倒吸一口凉气，后背瞬间被冷汗浸透。
    好狠的手段！
    这个谣言一旦传开，徐温为了自证清白，为了稳住军心，为了保住徐知誥这个养子的“忠名”，就必须做出样子。
    如果他杀了秦裴的家眷，那岂不是坐实了“徐知誥投敌，徐温迁怒报復”的罪名？
    所以，他不仅不能杀，反而要客客气气地把人送回来，以此向天下人昭示。
    看，我徐温何等大度，徐知誥何等忠心，这都是刘靖的离间之计！
    刘靖看著秦裴那震惊的表情，继续淡淡说道。
    “徐温是梟雄，梟雄不计一时之失。一个徐知誥，其用处远胜过將军一家老小的性命。他会算这笔帐。”
    “所以，將军只需在江州安心练兵。不出半月，尊夫人与令公子，必会安然抵达歙州。”
    刘靖特意强调了“歙州”二字。
    秦裴心中一凛，隨即释然。
    家眷被接到歙州，名为安顿，实为人质。
    这是帝王心术，理所当然。
    但秦裴的心，却在这一刻猛地抽搐了一下。
    他当然知道徐知誥的分量。
    那是徐温的左膀右臂，是淮南的半壁江山！
    握著这张王牌，本可以向徐温漫天要价，甚至可以换取几座城池、万两黄金！
    可如今，为了他秦裴的一家老小，刘靖竟然毫不犹豫地把这张王牌给打了出去。
    这是何等的恩遇？这是何等的重情重义？
    秦裴的眼眶瞬间红了，他想要说些什么，却发现喉咙像是被什么堵住了，千言万语都化作了一股滚烫的热流。
    他颤抖著双膝，再一次重重跪下，额头死死抵在冰冷的青砖上，声音哽咽得几乎破碎。
    “主公……以国士待我，秦裴……秦裴纵是万死，也难报主公大恩啊！”
    这场千里之外的暗战，在刘靖轻描淡写的几句话中，便已布下了弥天大网。
    刘靖没有急著说话，而是伸出双手，用力將这位老將扶起。
    他轻轻拍了拍秦裴的后背，直到对方颤抖的肩膀慢慢平復下来。
    “將军言重了。”
    刘靖温言宽慰了几句，待秦裴情绪稍定，才缓缓转身，將目光移向舆图上那条奔流不息的大江，神色也隨之变得肃然起来。
    “既然家事已定，那咱们就来说说这国事。”
    “陆上本帅放心了，但这水上……还得问问將军。”
    “原江州水师，现存几何？”
    听到这个问题，秦裴脸上闪过一丝痛惜之色，嘆道。
    “回主公，之前钓磯岛一战，可谓惨烈。末將的水师虽说是老底子，但也没占到便宜。五牙大战船仅余两艘，车轮战船也只剩下十八艘，能战之卒，不足千余人。”
    刘靖微微頷首，並不意外。
    钓磯岛之战，甘寧率领的新式水师虽然凭藉船坚炮利打得凶猛，但毕竟成军日短，论起水上接舷廝杀和操舟的歷练，確实不如江州这帮在水里泡了半辈子的老卒。
    那一仗，说是两败俱伤也不为过。
    “千军易得，一將难求。”
    刘靖手指轻轻敲击著案几，若有所思地问道：“不知这水师將领是何人？能与甘寧打成平手，当非泛泛之辈。”
    秦裴也是久经沙场的老將，一听这话，便明白了刘靖的招揽之意。
    他立刻答道：“回主公，统领水师者名为常盛。”
    “此人乃是末將多年的老部下，也是潯阳本地人，自小就在江里討生活。”
    “他於水战一道极有天分，这十几年隨我南征北战，大小水战不下百余场，是个在江水中浸泡大的弄潮儿。”
    “常盛……长胜，好名字！”
    刘靖抚掌笑道：“既是良將，不可埋没。明日让他来见我。”
    翌日清晨，江州刺史府后堂。
    天色微亮，晨雾尚未散去，一名身形精瘦、皮肤黝黑的中年汉子便已候在阶下。
    他穿著一身半旧的皮甲，裤管高高捲起，露出满是伤疤和老茧的小腿。
    那双脚赤著，脚掌宽大厚实，脚趾抓地极稳，仿佛隨时站在顛簸的甲板上一般。
    眼睛不大，却透著一股如同鹰隼般的锐利。
    此人正是常盛。
    “末將常盛，拜见节帅！”
    常盛声音洪亮，带著一股子江风的粗獷。
    刘靖端坐於上首，手里捧著一卷水经注，並未急著叫起，而是上下打量了他一番，目光最终落在他那双赤脚上，嘴角微微上扬。
    “常將军不穿靴？”
    “回节帅，水上討生活，穿靴那是给淹死鬼预备的。赤著脚，心里踏实，脚底板能知水性。”
    常盛回答得不卑不亢。
    “好一个能知水性。”
    刘靖放下书卷，神色一正：“本帅且问你，若要在鄱阳湖口设伏，以遏制顺流而下的楼船，当用何策？”
    常盛眼中精光一闪，几乎是不假思索地答道：“楼船虽大，但转舵不灵。若在湖口设伏，当选枯水期，用小舟满载芦苇火油，趁夜色顺风放火，逼其搁浅。”
    “再以蒙冲斗舰从侧翼凿穿，定可全歼！”
    “若是逆风呢？”
    刘靖追问。
    “逆风则不可用火。当以铁索横江，暗置水底，待其船至，绞起铁索，阻其去路，再以强弩硬弓射之！”
    两人一问一答，语速极快。
    从长江水文到战船布阵，从火攻之术到水底暗桩，常盛对答如流，见解独到，甚至在几处细节上提出了比刘靖预想中更为狠辣的战术。
    “好！”
    刘靖猛地一拍案几，大讚一声：“常將军果然是水战奇才，秦裴並未虚言！”
    他站起身，从案上拿起一枚早已准备好的令箭，郑重地递到常盛面前。
    “传本帅军令，即日起，任命常盛为寧国军水师右都指挥使！负责收编江州水师残部，即刻招募新兵，並在潯阳督造新式战船。”
    常盛闻言，那张被江风吹得紫黑的脸上露出了难以掩饰的激动。他双手颤抖著接过令箭，重重跪地：“末將……领命！定为节帅练出一支百战水师！”
    常盛刚刚领命离去，他那沉稳有力的脚步声在空旷的廊道上渐行渐远。
    晨曦透过雕花木窗，洒在青石地面上，映出一片斑驳的光影。
    刘靖端坐於主位，手中端著一碗刚刚沏好的热茶，茶汤碧绿，热气氤氳。
    他没有喝，只是用茶盖轻轻拨弄著浮在水面的茶叶，目光似乎落在那一沉一浮的嫩叶上，又似乎穿透了茶碗，望向了更远的地方。
    堂下，袁袭静立不语。
    他看著刘靖那副若有所思的模样，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑。
    良久，刘靖才放下茶碗，发出一声轻微的脆响。
    “你以为，这常盛如何？”
    刘靖的声音很平淡，像是在问一件无关紧要的小事。
    袁袭放下书卷，不答反问：“主公是问其才，还是问其心？”
    “哦？”
    刘靖抬起眼，来了兴致。
    “有何分別？”
    “论才，此人久经水战，深諳长江水性，又对战船建造颇有心得，实乃不可多得的將才。主公破格提拔其为水师右都指挥使，可谓知人善任。”
    袁袭顿了顿，话锋一转，眼中闪过一丝精光。
    “但若论其心……此人乃秦裴旧部，在江州水师中根基深厚，一呼百应。”
    “主公將新编水师交於其手，虽能迅速形成战力，却也如利刃在手，能伤人，亦能伤己。”
    这番话，点到即止，却已將其中利害剖析分明。
    刘靖闻言，非但没有忧虑，反而笑了起来。
    “你之所言，正是我意。”
    他站起身，走到窗前，负手望著远处那浩浩荡荡、奔流不息的长江，声音悠远而沉稳：
    “甘寧，乃是过江猛虎，勇则勇矣，却也野性难驯。”
    “这些年，我寧国军水师从无到有，全赖他一人之力。这既是水师之幸，也是水师之患。”
    “一军之內，只有一个声音，只有一面旗帜，这是好事。”
    “但若是这声音、这旗帜，只认甘寧，不认我刘靖，那便不是好事了。”
    刘靖转过身，目光灼灼地看著袁袭。
    “我需要一头蛟龙。一头同样能翻江倒海的蛟龙，把它投进这长江里，与那头猛虎斗上一斗。”
    “只有让他们互相撕咬，互相忌惮，他们才会明白，这江水究竟有多深，也才会明白，谁才是这江水真正的主人。”
    “我不需要他们亲密无间，我只需要他们都听我的话。谁听话，谁能打胜仗，谁就有肉吃，有官做。谁不听话……”
    刘靖的声音骤然转冷。
    “这长江里，多的是葬身鱼腹的枯骨。”
    袁袭抚掌而笑，眼中满是讚赏。
    “主公高明。”
    他躬身一拜，语气中带著几分嘆服。
    “猛虎在山，蛟龙在水，皆受主公驱策。如此一来，我寧国军水师方能真正如臂使指，无往而不利。”
    刘靖重新坐下，端起那碗已经微凉的茶，一饮而尽。
    “派系，从来都不是癥结所在。”
    他放下茶碗，声音恢復了平静。
    “癥结在於，坐在上面的人，能不能压得住。杨行密能压住，所以他创下了淮南基业；杨渥压不住，所以他死无葬身之地。”
    刘靖顿了顿，目光变得有些幽深，望向了那个远在北方的庞然大物。
    其实朱温那老贼也是一样。
    如今他还活著，威震天下，麾下那些骄兵悍將自然无人敢动。
    但他心里也明白，他那一窝儿子，没一个能像他一样镇得住场子。
    所以他一建国，就开始举起屠刀，疯狂清理各派系的势力，想为子孙铺路。
    只可惜，屠刀虽然快，却也寒了人心啊。
    三日后，江州城內秩序尽復。
    傍晚时分，夕阳如血，將滚滚长江染成了一片赤金。
    刘靖摒退了所有扈从，只带著袁袭一人，登上了那座屹立於江畔、阅尽千帆的潯阳楼。
    楼高百尺，江风猎猎，吹动著刘靖的玄色披风，发出如涛的声响。
    他凭栏远眺，只见大江东去，浪涛汹涌，一艘艘渔船在金色的波光中如同螻蚁。
    江的对岸，便是淮南的广袤土地，那里有他的下一个对手，徐温。
    “你看这长江。”
    刘靖的声音被风吹得有些飘忽，却带著一种与他年龄不符的沧桑。
    “自古以来，多少英雄豪杰，欲饮马於此，北定中原；又有多少胡虏铁骑，望江兴嘆，折戟沉沙。”
    “这江水，吞噬了多少王图霸业，又埋葬了多少枯骨亡魂。”
    袁袭站在他身侧，目光同样望向那无尽的江流。
    “江水东流，逝者如斯，诚然可嘆。”
    袁袭的声音平静如初。
    “但江水虽逝，两岸的磐石却万古不易。主公，便是那中流的砥柱，任凭浪涛冲刷，我自岿然不动。”
    刘靖闻言，笑了。
    他转过身，不再看那奔流的江水，而是看向自己年轻而有力的手掌。
    那手掌上，有握刀留下的厚茧，也有批阅公文时沾染的墨痕。
    “说得对。”
    他缓缓握紧拳头，仿佛要將这万里江山都握在掌心。
    “江水是留不住英雄的，因为它总是在流逝，总是在变老。”
    刘靖抬起头，夕阳的余暉照亮了眼眸，里面燃烧著名为『雄图』的火焰。
    他看著身边的袁袭，又想起了今日在堂下叩拜的秦裴，嘴角勾起一抹自信的微笑，用只有自己能听到的声音低声自语。
    “但它带不走我。”
    “因为，我才二十岁。”
    江风依旧，吹不散那句年轻的誓言。
    楼下的潯阳城，已是万家灯火，一个新的世道，正隨著这位年轻的雄主，悄然拉开序幕。