晨光刺破云层，照进中军帅帐。
    刘靖坐在行军榻上，眉头紧锁，手指用力按压著突突直跳的太阳穴。脑袋里像是塞进了一把生锈的锯子，隨著脉搏一下下地拉扯，疼得钻心。
    並非他不胜酒力，实在是昨晚那酒……太次了。
    为了犒赏三军，周柏几乎买空了鄱阳城所有的酒坊。那些浑浊的土烧、发酸的米酒，外加少量的果酒和黄酒，全部混杂在一起，劲大且杂质极多，最是上头。
    “水。”
    嗓子眼里像是吞了把粗砂，声音嘶哑难听。
    亲卫早候著了，端著铜盆快步入內。
    刘靖也不讲究，一头扎进冰凉的井水中。
    闭气。
    直到肺叶火辣辣地抗议，才猛地抬头。
    水珠顺著刚毅的下頜线滚落，那股子因劣酒带来的混沌劲儿，总算是被冷水激散了大半。
    简单洗漱罢，刘靖唤来柴根儿与季仲，面授机宜，叮嘱二人务必看好那帮降卒与新编的队伍，切不可生出乱子。
    交代完毕，他未做停留，在亲卫的前呼后拥下，打马直奔鄱阳郡城。
    ……
    鄱阳郡，馆驛。
    屋子里的空气有些发闷。
    洪州使节陈诚正如热锅上的蚂蚁，在方寸之地来回踱步。
    桌上的茶汤换了三盏，早已彻底凉透，那一层茶沫子死气沉沉地浮在水面，他却一口未动。
    昨日听闻刘靖归来，他便递了拜帖，结果如泥牛入海。
    这让陈诚心头惴惴不安。
    实在是今时不同往日了。
    若是之前，刘靖不过是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是“镇南军节度使”驻地，自可俯视。
    可如今？
    隨著刘靖拿下信、抚二州，再加上这饶州，整个江西几乎近半疆域已落入其手中。
    须知整个江西道，偌大的鄱阳湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起来占了近八成。
    唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饶、抚、信三州，外加他洪州之中。
    如今刘靖一人独占其三，且皆是產粮丰腴富庶重地，已成猛虎下山之势。
    反观自家节帅，虽据洪州坚城，却被饶州自东北、抚州自东南、信州自正东，呈半月形死死锁住。
    “陈参军，刘使君有请。”
    门外传来驛丞恭敬的声音，打断了陈诚的胡思乱想。
    陈诚猛地弹起，大喜过望，连忙整理衣冠，深吸一口气，隨驛丞往刺史府而去。
    穿过戒备森严的仪门，入得正堂。
    一番见礼后，陈诚不敢兜圈子，开门见山道：“我家节帅听闻使君平定信、抚二乱，威震江东，特遣外臣前来道贺。”
    “此外……节帅有一胞妹，年方二八，姿容秀丽，最是贤良淑德。”
    “节帅愿將舍妹许与使君，结秦晋之好，侍奉巾櫛，以结两家万世之好。”
    刘靖闻言，並未立刻作答。
    他身子微微后仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭没一搭地敲击著案几。
    “篤、篤、篤。”
    这沉闷的敲击声，每一下都像是敲在陈诚的心口上，让本就凝重的气氛更添几分压抑。
    刘靖面色平静，指尖的敲击声却没停。
    钟匡时这是怕了。
    他想用联姻这种软绳索，好为他爭取喘息之机。
    只可惜，这算盘打得虽响，却低估了他刘靖的胃口。
    良久，刘靖才缓缓开口，嘴角掛著一丝玩味的笑意，摆手道：“陈参军，这玩笑可开不得。”
    “钟公乃是镇南军节度使，梁国亲封的赣王，令妹那是含著金汤匙出生的金枝玉叶，真正的王室贵胄。”
    “而刘某呢？不过是一介武夫，出身寒微，这双手上沾满了洗不净的血腥气。”
    “若是纳王女为妾，岂不是乱了尊卑，辱没了王室顏面？”
    “传扬出去，天下人怕是要戳刘某的脊梁骨，说我不识抬举，褻瀆王室啊。”
    这藉口，敷衍得连三岁孩童都骗不过。
    陈诚心头一紧，额头上渗出一层细密的汗珠。
    他急了，顾不得许多，上前一步，声音陡然拔高。
    “使君此言差矣！大谬不然！”
    “如今天下大乱，皇纲解纽，唯有力者居之！”
    “使君少年英豪，起於微末却虎踞东南，手握雄兵数万，这才是真正的英雄本色！何谈寒微？”
    陈诚深吸一口气，目光直视刘靖，试图从那双深邃的眸子里看出一丝动摇。
    “况且……刘使君莫要过谦了。这江东之地，谁人不知使君的威名？再者说……”
    他顿了顿，语气加重，拋出了早已准备好的说辞：“那吴越钱王，据有两浙十三州，亦是当世王爵，其掌上明珠钱翁主，不也心甘情愿入了使君后宅为妾？”
    “钱王尚且不觉辱没，甚至引以为荣，我家节帅又岂会介意？这正是英雄配美人的佳话啊！”
    刘靖闻言，敲击案几的手指猛地一停。
    正堂內的空气仿佛瞬间凝固。
    他缓缓抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是变得锐利如刀，仿佛能直接剖开陈诚的心肺。
    “陈参军好口才。”
    刘靖的声音依旧平静，却透著一股不容置疑的威压：“拿钱王来压我？还是说，在你眼中，我刘靖便是那等见了美色便走不动道的登徒子？”
    陈诚只觉一股寒意直衝天灵盖，双腿一软，险些站立不稳，连忙躬身道：“外臣不敢！外臣只是……只是……”
    “只是什么？”
    刘靖缓缓站起身，一步步走到陈诚面前。
    他身形高大，阴影完全笼罩了面前这个有些发抖的使臣。
    “陈参军，你是个聪明人。这婚事，不必再提。”
    刘靖的声音在陈诚耳边炸响，透著一股不容置疑的冷酷。
    “刘某的后宅，只容得下知心人，让你家节帅省省心吧。”
    “至於你们心中真正所想之事……”
    他大手一挥，在墙上舆图的信、抚二州位置上重重一拍。
    “我知你家节帅心意，你且让他宽心。”
    “饶、信、抚三州初定，残匪未绝，百姓惊惶。”
    “本官不得不『暂代管辖』，以安民心。”
    “待到此三州彻底安定，路不拾遗之时，自会完璧归赵，给钟公一个交代。”
    陈诚心头一颤，面如死灰。
    暂代管辖？
    彻底安定？
    这番话显然是託词。
    这“安定”的標准全凭刘靖一张嘴！
    三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。
    这分明就是要把肉烂在锅里，什么时候吃，全看刘靖的心情。
    但他偏偏无法反驳，最终只能长嘆一声，躬身行礼：“外臣……明白了。”
    走出刺史府大门，陈诚回望了一眼那森严的仪门，心中涌起一股难以言喻的寒意。
    他並非庸人，岂能听不出刘靖那“暂代管辖”背后之意？
    “虎狼之相，兼具狐狸之谋……”
    陈诚紧了紧衣领，低声喃喃：“节帅想用女人拴住他，简直是痴人说梦。这洪州……怕是守不住了。”
    ……
    打发走洪州使节，刘靖在鄱阳郡又休整了几日。
    他再次巡视了水师大营与船坞，看著那一艘艘正在铺设龙骨的新式战舰，眼中野心勃勃。
    隨后，他安排季仲与柴根儿坐镇抚州，震慑宵小，自己则带著两千玄山都亲卫，启程返回歙州大本营。
    大军刚过出饶州，一道重磅消息便如长了翅膀，飞向江西全境。
    歙州刺史府，贴出了一张足以震碎所有人三观的榜文。
    【今岁冬月腊八，歙州重开科举！】
    【不问出身！不限户籍！凡江西道读书人，皆可赴歙州参考！】
    一石激起千层浪。
    这股风，裹挟著各地的烟火气，吹进了茶寮酒肆，吹进了书院私塾，吹得整个江西道人心浮动。
    信州，上饶。
    此地古称“豫章门户”，扼守赣东北咽喉，信江穿城而过，水运通衢。
    连绵的灵山山脉在秋雨中若隱若现。
    这里山多田少，湿气极重，民风彪悍，百姓在夹缝中求生，养成了一副吃软不吃硬的火爆脾气。
    为御这入骨的湿寒，当地人口味极重，非辛辣不足以下饭，非烈酒不足以暖身。
    城外十里亭旁，一间四面漏风的简陋茶肆在萧瑟秋风中摇摇欲坠。
    那断了一截的招牌上，依稀还能辨认出前朝“咸通”年间的残漆，也不知见证了多少次兵过如梳、匪过如篦的惨景。
    茶肆外，一辆装饰华丽的牛车缓缓驶过。
    车帘掀开，露出一张傅粉涂朱的世家公子脸庞。
    他轻蔑地瞥了一眼茶肆里激动的寒门士子，用绢帕捂住口鼻，厌恶道：“一群沾满牛粪味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦气。”
    却不知，他这声嘲讽，换来的是茶肆內几十双充满野心的眼睛死死盯著他的背影。
    旧时代的余暉，终將被这些泥腿子踩在脚下。
    茶肆內，光线昏暗，几张缺脚的方桌旁，围坐著几名年轻士子。
    桌上摆著的並非文人雅集的珍饈，而是一大盘浓油赤酱、辛香扑鼻的炒石螺。
    这是从信江淤泥里摸上来的贱物，配上几把捣烂的食茱萸（越椒）、老薑和紫苏爆炒，滋味厚重辛辣，只需几十文钱，便能让这几人咂摸大半日。
    旁边是几碗浑浊的红米酒，漂著发黄的酒糟，这是当地农家自酿的劣酒，劲大烧喉。
    这几名士子，身上穿的早已不是体面的丝绸襴衫，而是信州本地盛產的粗礪苧麻短褐。
    那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，补丁叠著补丁。
    这是农夫才穿的短打扮，方便下田劳作。
    他们脚下踩著的草鞋沾满了黄泥，指甲缝里还嵌著黑土。
    在这乱世，斯文早已扫地，所谓的“耕读传家”，不过是白天在泥里刨食，晚上守著孤灯读几页残卷罢了。
    “不限户籍？也不要那该死的举荐信？”
    一名书生颤抖著手，指著那张从城门口揭下来的手抄榜文。
    他那被茱萸姜蒜辣得通红、又因常年营养不良而乾裂的嘴唇，此刻剧烈地哆嗦著。
    “自黄巢乱后，科举虽存，却成了门阀私相授受的儿戏！我等寒门，纵有经天纬地之才，无『行卷』之资，无权贵之荐，便只能老死户牖之下……”
    说到此处，书生眼中浊泪滚落，滴在满是油污的桌面上：“这……这榜文，岂不是说，断了百年的龙门，又开了？”
    “我等这般如草芥般的无权无势之人，也有机会入仕了？”
    “可是……”
    另一人有些犹豫：“我听说这次不考诗赋帖经？咱们背了半辈子的《切韵》和《文选》，岂不是白费了？”
    “你懂什么！”
    “啪”的一声！
    这一掌虽无甚力气，但这破桌子本就缺腿不稳，竟也被震得剧烈摇晃，盘子里的螺壳哗啦啦乱跳。
    书生疼得齜牙咧嘴，却顾不得揉手， 依旧嘶吼道。
    “诗赋那是世家公子风花雪月的玩意儿！”
    咱们哪有閒钱去请名师指点格律？”
    “刘使君考的是『策论』和『算学』！考的是怎么治水、怎么算帐、怎么安民！”
    “这对咱们这些整日在泥地里打滚、知道民生疾苦的人来说，才是真正的公平！”
    “直娘贼！老子给那目不识丁的李家土財主当了十年西席！”
    “每日里像条狗一样摇尾乞怜！如今刘使君开了天恩，这鸟气老子受够了！”
    “走！去歙州！”
    “搏个前程！”
    抚州，临川。
    此地素有“才子之乡”的美誉，文风之盛，甚至压过首府洪州。
    然而，危全讽的覆灭如同一场倒春寒，让这座刚刚易主的城池陷入了死一般的沉寂与惶恐之中。
    城南的“崇文坊”，曾是临川文气匯聚之地，如今却显得格外萧索。
    巷口的青石板上，还残留著未被雨水冲刷乾净的暗红血跡。
    一间门楣歪斜、掛著“守正堂”破匾的私塾內，寒风顺著窗纸的破洞呼呼灌入，吹得那盏如豆的油灯忽明忽暗，將墙上孔圣人的画像映得斑驳陆离。
    屋內没有取暖的炭盆，几个落魄文人正围坐在一起，以此汲取一点微薄的暖意。
    他们身上那件標誌著读书人身份的襴衫，早已洗得发白，甚至磨出了毛边。
    袖口和肘部，密密麻麻地缝著补丁，针脚细密而整齐。
    那是家中老妻或慈母在昏暗灯光下，一针一线缝补出来的最后的尊严。
    头上的方巾虽然破旧，却依然包得一丝不苟，髮髻梳得整整齐齐，透著一股子“穷且益坚，不坠青云之志”的酸腐与倔强。
    桌上摆著的吃食，寒酸得令人心酸。
    一碟黑乎乎、乾巴巴的咸乾菜。
    这是抚州穷苦人家过冬的命根子，芥菜晒乾后加盐醃製，放在陶罐里密封。
    这东西虽无半点油水，却胜在咸鲜入味，极耐咀嚼。
    一根咸菜丝能在嘴里含上半个时辰，回味那一点点咸味，权当是骗骗肚里造反的馋虫。
    旁边还有几块小的可怜的麦芽糖块。
    这是临川的土產，用麦芽熬製，虽然不甚精致，但在这苦日子里，已是难得的甜味。
    “咔崩！”
    一个留著山羊鬍的老童生用力啃了一口糖块，发出一声脆响，隨即捂著腮帮子倒吸凉气，显然是崩到了那颗摇摇欲坠的老牙。
    “听说了吗？那榜文……”
    老童生揉著腮帮子，声音颤抖，眼中却闪烁著一种复杂的光芒。
    “刘使君……真的不问出身？”
    他环视四周，声音压得极低，仿佛怕被窗外的风听去：“咱们……咱们这些以前给危家写过文书、甚至被迫写过討贼檄文的人……只要有真才实学，也能去考？”
    此言一出，屋內一片死寂。
    眾人的脸色都有些发白。
    在乱世，站错队是要掉脑袋的。
    危家倒了，他们这些依附於危家討生活的文人，如今就像是丧家之犬，生怕被新主子清算。
    “是真格的！”
    旁边的年轻人突然开口，打破了沉默。
    他从怀里掏出一串磨得发亮的铜钱，数了数，约莫有百十文，放在桌上，那是他准备去歙州的盘缠。
    年轻人狠狠咬了一口手中的糖块，仿佛在咬碎这操蛋的命运：“我二舅在刺史府当差，负责倒夜香。”
    “他亲眼看见，刘使君把那些临川大族送去的『行卷』——就是那些个用金粉写诗、玉轴装裱的狗屁文章，统统扔进了废纸篓！”
    “刘使君说了，乱世用重典，亦需真才！”
    “这回科举，不考那些虚头巴脑的诗赋，只考策论和算学！”
    “谁能治国安邦，谁能富国强兵，谁就上！”
    年轻人的眼睛在油灯下亮得嚇人：“诸位叔伯，这是咱们寒门的活路啊！”
    “那危全讽只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼併土地。”
    “唯有这刘使君，是要给咱们一条通天的大道！”
    “可是……”
    老童生还是有些犹豫：“咱们毕竟是『偽官』之后……”
    “什么偽官！”
    年轻人猛地站起来，带翻了那碟咸乾菜，黑乎乎的菜乾洒了一桌，“危家逼咱们写的，咱们能不写吗？”
    “不写就是死！如今刘使君明察秋毫，只要咱们肚子里有货，怕什么？”
    他抓起桌上的书箱，那书箱的背带早已磨断，是用两根麻绳接起来的。
    “我不管你们去不去，反正明日一早，我就出发！”
    “与其在这里守著咸乾菜等死，不如去歙州搏一把！”
    “若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算对得起读过的这几本圣贤书！”
    吉州，庐陵。
    不同於刚经战火、满目疮痍的抚州，这里乃是刺史彭玕的治下。
    彭玕此人长袖善舞，善於在夹缝中求生存。
    正是这番“识时务”，让吉州称得上有几分平安与富庶。
    赣江穿城而过，码头上千帆竞发，商贾云集。
    空气中都瀰漫著一股子铜臭与脂粉混杂的甜腻气息，与外界的兵荒马乱形成了鲜明的对比。
    城南的官学对岸，一座名为“望江楼”的酒肆临江而建，飞檐斗拱，极尽奢华。
    二楼雅间內，角落里的红泥炭炉烧得正旺，驱散了江上的寒气。
    几名年轻士子临窗而坐，看著江面上往来的商船，神色愜意中透著几分精明与算计。
    他们身上的穿戴，无一不讲究。
    並非厚重的棉袍，而是吉州特產的细葛布深衣。
    这葛布织得极细，光泽如丝，內衬丝绵，既轻便保暖，又透著股飘逸的魏晋风度。
    腰间绣著云纹的丝絛，掛著成色温润的羊脂玉佩，隨著动作叮噹作响，彰显著家资的殷实。
    他们手中不拿书卷，却摇著一把把湘妃竹摺扇，扇面上画著淡雅的山水，题著不知所谓的风月诗句。
    桌上的酒菜更是精致繁复。
    一大盘赣江鱼膾摆在正中。
    选的是赣江里最肥美的鱤鱼，活鱼现杀，厨子刀工了得，切出的鱼片薄如蝉翼，晶莹剔透，铺在洁白的冰盘上，宛如堆雪。
    旁边佐以切得细如髮丝的金橙丝、捣烂的芥辣酱、以及用梅子熬製的酸酱。红白相间，赏心悦目。
    一名士子用象牙箸夹起一片鱼膾，蘸了蘸芥辣，送入口中，眯著眼享受那股直衝天灵盖的鲜辣与冰凉。
    “好膾！好膾！”
    他赞了一声，隨即端起面前的吉安冬酒。
    这酒色泽金黄，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒麴在冬至前后酿造，埋藏地下数年方成。
    “哎，诸位仁兄。”
    这士子放下酒杯，语气变得有些微妙，透著股商人的精明：“你们说，这刘靖是不是想吞了咱们吉州？”
    “此话怎讲？”
    旁人问道。
    “你们想啊。”
    那士子指了指窗外的赣江：“这时候开科举，又不限户籍。”
    “这不是明摆著要釜底抽薪吗？把咱们吉州的人才都吸走了，彭刺史还剩什么？剩一群只会种地的田舍郎？”
    “釜底抽薪又如何？”
    坐在他对面的另一名士子冷笑一声，饮尽杯中冬酒，整理了一下领口那精致的云纹刺绣。
    “彭刺史虽然保境安民，但他毕竟老了，只顾著敛財，整日里忙著扩建他在吉水老家的宅邸，只想给自己留条富家翁的后路。”
    “尤其是上次，为了討好刘靖，他不惜耗费巨资，从广陵教坊买来那十二名绝色乐伎！”
    “那是多少真金白银啊？转手就送了出去！”
    “这等人，心中只有私利和权谋，寧可拿钱去买笑討好外人，也不肯在咱们吉州士子身上花一文钱！”
    他站起身，走到窗边，望著滚滚东去的赣江水，眼中闪过一丝名为“野心”的火焰。
    “良禽择木而棲，贤臣择主而事。”
    “那刘靖虽然出身草莽，但你看他这一年来的手笔——吞饶州、灭危全讽、平信州，如今又敢冒天下之大不韙，开科举、抑门阀！连那不可一世的危全讽都被他烧成了灰，咱们这小小的吉州，迟早也是他的囊中之物。”
    “这等人，才是乱世中的梟雄，是能成大事的主！”
    他转过身，看著同伴们，嘴角勾起一抹精明的笑意：“咱们吉州人，最讲究的是什么？是眼光！是博戏般的豪赌！”
    “现在的刘靖，就像是那奇货可居的宝玉。”
    “咱们若是现在去投奔，那就是雪中送炭，是『从龙之功』！”
    “若是等他將来真的吞了江南，咱们再去，那就是锦上添花，连口汤都喝不上了！”
    “若是刘使君真能给个实缺，別说去歙州，就是去龙潭虎穴，我也去得！”
    这番话，说得在座几人怦然心动。
    吉州人骨子里的那股子精明与冒险精神被彻底点燃了。
    “王兄说得对！”
    先前那名吃鱼膾的士子猛地一拍大腿，“这买卖，做得！咱们这就回去收拾细软，带上几车吉州的土特產，去歙州『赶考』！”
    “若是考中了，咱们就是开国功臣；若是考不中，凭咱们吉州人的生意头脑，在歙州做个富家翁也不难！”
    袁州，宜春。
    地处偏远，山高林密，与湘地接壤。
    这里的士子，骨子里带著一股子野性与豪气，少了些江南的温婉，多了些山民的粗獷。
    虽然地处偏远，但刘靖那“杀神”的威名早已隨著商队传入了这深山老林。
    尤其是听说刘靖在弋阳城下，用几门“大炮”轰开了危全讽的乌龟壳，更是让这些崇尚武力的袁州汉子心嚮往之。
    驛站旁的简陋路边摊上，寒风凛冽。
    几个背著沉重竹书箱的游学士子正围坐在篝火旁，大口吞咽著。
    他们手里抓著的不是精致的点心，而是油汪汪的烟燻腊肉。
    这腊肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黄，肉质紧实，咬一口滋滋冒油，带著一股子独特的烟燻香味。
    就著腊肉的，是大碗的油茶。
    这是袁州特有的吃法，用茶叶、生薑、大蒜擂碎，加油盐煮沸，撒上炒熟的黄豆和炒米。
    一碗下肚，浑身冒汗，最是解乏驱寒。
    这些人的打扮更是奇特。
    有的为了赶路方便，竟在儒衫外面套著猎户穿的兽皮坎肩，裤腿高高挽起，露出结实的小腿，脚上蹬著耐磨的草鞋。
    若非那背后的书箱和腰间悬掛的毛笔，活脱脱就是一群进山打猎的猎户。
    “听说了没？那刘使君身高八尺，眼如铜铃，能生撕虎豹！就连那纵横鄱阳湖几十年的水匪李大麻子，都被他剁了脑袋餵鱼！”
    一个年轻后生撕扯著腊肉，说得绘声绘色，仿佛亲眼所见：“但他对读书人却是极好！”
    “听说只要考中，不仅给官做，还发媳妇呢！都是江南水乡的温婉女子，不像咱们这山里的婆娘，凶得像老虎！”
    “去去去，净瞎扯！”
    年长的同伴笑骂道，一巴掌拍在后生的脑门上。
    他紧了紧身上的粗麻布包袱，目光灼灼地看向东方，眼中透著一股子坚定。
    “不过这『不限户籍』四个字，確是有王者气象。”
    “咱们袁州虽远，但这等盛事，若不去见识一番，这辈子怕是都要后悔！”
    “再说了，这乱世里，只有跟对了像刘使君这样的狠人，咱们这些山里人才能活出个人样来！”
    他站起身，拍了拍身上的尘土，对著群山大喊一声：“走！去歙州！”
    “让那天下的读书人看看，咱们袁州的汉子，不仅能打猎，还能治国！”
    洪州，豫章。
    这里是江西道的首府，也是钟匡时的大本营。
    滕王阁高耸入云，俯瞰著滔滔赣江，见证了无数文人墨客的悲欢离合。
    作为首府，洪州的繁华是毋庸置疑的，但这繁华之下，却透著一股子令人窒息的压抑与腐朽。
    隨著刘靖吞併三州，钟匡时的恐惧转化为了对內部的疯狂清洗。
    街面上巡逻的甲士明显比往日多了三成，一个个神色紧绷，目光如鹰隼般扫视著每一个路人，仿佛每个人脸上都写著“造反”二字。
    滕王阁下的江边，是一片连绵的芦苇盪。
    夜色深沉，几条不起眼的乌篷船静静地泊在芦苇深处，隨著江波微微起伏。
    船舱內，並没有点灯，只有炭火盆里发出的微弱红光，映照著几张年轻而愤懣的脸庞。
    空气中飘荡著一股浓郁的瓦罐煨汤的香气。
    这是洪州人离不开的一口鲜，巨大的陶缸里层层叠叠码放著瓦罐，用硬木炭火恆温煨制七个时辰以上。
    这一罐肉糜羹，汤色清亮，肉质鲜嫩，热气腾腾，最能抚慰深夜的寒意与飢肠。
    坐在这里的几名士子，身上穿著看似光鲜的綾罗绸缎。
    洪州乃是丝织业重镇，这绸缎料子极好，若是放在外地，定是富贵人家的象徵。
    但若是借著炭火仔细看去，便会发现那袖口、领边，往往积著洗不掉的陈年油渍和酒痕，袍角甚至还沾著市井的泥污。
    这种“金玉其外，败絮其中”的打扮，显出一种混跡市井、怀才不遇的颓唐与落魄。
    “咕嘟。”
    一个面容清瘦的书生端起瓦罐，狠狠灌了一口滚烫的肉羹汤。
    汤汁烫得他齜牙咧嘴，却仿佛只有这痛感才能压下心中的邪火。
    “钟王昏聵！简直是昏聵至极！”
    书生放下瓦罐，悲愤地低吼，声音在狭窄的船舱里迴荡：“如今刘靖吞併三州，他不思整军经武，反而听信那帮阉竖的谗言，要在城內搞什么『清查细作』！”
    “昨日，城东的小李不过是在酒肆里说了句『歙州兵强，刘使君仁义』，就被察事厅子的人当街抓走，至今生死不知！”
    “这哪里是防细作，分明是防咱们这些读书人的嘴！”
    “咱们洪州的才子，满腹经纶，却报国无门！”
    另一名士子接过话茬，眼中满是血丝：“要么老死林泉，做一个乡野村夫；要么只能去给那些满身铜臭的商贾做帐房，整日里算计著几文钱的进出！”
    “这书，读得有什么意思？这圣贤道理，还有什么用？！”
    “嘘——小声点！”
    旁边一个胆小的同伴惊恐地掀开草帘，看了看外面漆黑的江面，生怕芦苇盪里藏著钟匡时的探子。
    “怕什么！”
    最先开口的那名清瘦书生猛地站起来，带翻了身边的酒壶。他咬牙切齿，眼中闪烁著决绝的光芒。
    “钟王能挡得住咱们的人，还能挡得住咱们的心？！”
    “反观那刘使君，起於微末，却气吞万里如虎！”
    “如今更是广开才路，不问出身，不限户籍！”
    “又岂会容不下咱们这些真心投效的士子？这才是明主！这才是咱们读书人该去的地方！”
    他从怀里掏出一个包袱，解开，里面是一套沾满米粉汤渍的短打衣裳，还有一个用来挑担子的竹扁担。
    “我已经想好了。”
    书生的声音变得异常冷静：“明日一早，我就扮作贩卖洪州浆粉的行商，挑著担子混出城去！”
    “这洪州烂透了，我不待了！我要去歙州，去看看那新天新地！”
    “同去！同去！”
    其余几人也被这股豪气感染，纷纷响应。
    “我也去！我家中还有几匹『洪州白练』，正好贴身藏著，到了歙州便卖了换钱！”
    “哪怕是死在路上，也好过在这滕王阁下，做一个醉生梦死的行尸走肉！”
    夜风吹过芦苇盪，发出沙沙的声响。
    ……
    数日后，洪州，豫章郡。
    王府內，一片愁云惨澹。
    陈诚风尘僕僕地赶回，衣衫上的尘土未及拍去，便跪在地上，將刘靖那番“暂代管辖”的话，一字不差、原原本本地复述了一遍。
    钟匡时瘫坐在那张象徵著镇南军最高权力的虎皮交椅上，整个人仿佛被抽去了脊梁骨。
    那张保养得宜的脸，此刻却满是灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间苍老了十岁。
    “暂代管辖……好一个暂代管辖！”
    钟匡时惨笑一声，声音嘶哑：“他刘靖这是要温水煮青蛙啊！待他消化了那三州之地，兵精粮足之时，本王这洪州，便成了他砧板上的鱼肉，任其宰割！”
    一旁的谋士陈象，亦是一脸愁容，眉头紧锁成川字。
    他本想献计连横，联络周边势力共抗强敌。
    可如今看来，刘靖大势已成，携三州之威，兵锋所指，谁敢攖其锋芒？
    更可怕的是那道“科举令”一出，如同一记釜底抽薪的绝户计，让洪州的人心……彻底散了。
    厅內死一般的寂静，只有烛火爆裂的噼啪声。
    良久，钟匡时才像是抓住了最后一根稻草般，颤抖著声音问道：“先生……你说，若是咱们联络江州的延规兄长？让他从北面牵制一下，或许……或许还有转机？”
    陈象闻言，面色一变，急忙上前一步，拱手苦劝：“大王不可！那钟延规虽是先王养子，却狼子野心，素来覬覦大位。如今更是早已献城转投杨吴。”
    “此时联络他，无异於与虎谋皮！只怕前门拒虎，后门进狼啊！”
    “那怎么办？！”
    钟匡时猛地一拍扶手，眼中满是血丝：“难道就这么坐以待毙吗？！”
    陈象深吸一口气，强压下心头的慌乱，低声道：“如今城中因搜捕细作已是风声鹤唳，百姓惊惶，若再有异动，恐生大乱。”
    “当务之急，还是先停了搜捕，开仓放粮，安抚士子，稳住人心为上。”
    “只要人心在，这洪州城便还在大王手中。”
    “稳住人心？”
    钟匡时像是听到了什么天大的笑话，突然神经质地大笑起来，笑声悽厉，迴荡在空旷的大厅里。
    “哈哈哈哈……人心？先生，你还没看透吗？那刘靖最毒的，根本不是他的几万大军，而是他的那张榜文啊！”
    他猛地站起身，踉蹌著走到窗边，一把推开窗户，指著外面那看似平静、实则暗流涌动的豫章城。
    “他开了科举，不问出身，只考策论算学！”
    “这就像是在这乾柴堆里扔了一把火，烧得那些寒门泥腿子一个个眼珠子都红了！”
    “本王为了防备，让察事厅子日夜抓人，严防死守。可结果呢？”
    钟匡时转过身，死死盯著陈象，眼中透著一股穷途末路的悲凉与恐惧。
    “前日才抓了几个妄议的秀才，今日街上就多了几十个要出城的『行商』！甚至连王府里的护卫，都有人在偷偷打听歙州的军餉！”
    “这人心……越抓越散，越防越反！就像手中的沙子，本王握得越紧，它流得越快啊！”
    就在此时，厅外突然传来一阵急促且杂乱的脚步声，打破了这份死寂。
    一名浑身披掛的亲兵校尉，神色慌张地闯了进来，甚至忘了通报，手中还死死攥著一团皱巴巴的纸。
    “报——！大王，大事不好了！”
    钟匡时本就是惊弓之鸟，被这一嗓子嚇得差点从椅子上滑下来，怒喝道：“慌什么！天塌了吗？！”
    校尉“噗通”一声跪倒在地，双手呈上那团纸，声音带著哭腔：“大王，这是察事厅子刚从……刚从城北虎捷营的营房里搜出来的！”
    “不光这一张，还有好多……弟兄们私底下都在传……”
    钟匡时一把夺过那团纸，颤抖著展开。
    借著昏暗的烛火，只见那是一张质地粗糙、泛著淡黄色的麻纸。
    纸上並非手抄，而是印著工工整整、墨色均匀的字跡——正是刘靖那篇《告江西士庶书》及科举细则！
    而在纸张的背面，甚至还印著几行令大头兵们心跳加速的粗体大字：“凡投效者，授田五亩，免税三年；凡考中者，不问出身，当场授官！”
    “虎捷营……那是本王的亲军啊！”
    钟匡时看著这几行字，只觉得一股逆血直衝天灵盖，眼前一阵发黑。
    他原本以为刘靖只是在收买读书人的心，却没想到，这把火已经烧到了他的军营里，烧到了他最倚重的亲军枕头底下！
    “他们……他们怎么敢？！”
    钟匡时双目赤红，想要將纸撕碎，却发现自己的手抖得连纸都拿不稳。
    一旁的陈象看著那张廉价的麻纸，心中却是另一番惊涛骇浪。
    他敏锐地注意到了纸张的印刷工艺。
    这种大规模、低成本的印製能力，意味著刘靖可以像撒雪花一样，將他的“仁政”撒遍整个江南，无孔不入。
    “大王。”
    陈象的声音有些飘忽，透著深深的无力感：“这纸……不是细作带进来的。可能是顺著赣江飘下来的，可能是夹在商队的货物里混进来的，甚至可能是咱们的士兵出去採买时偷偷藏回来的……”
    “这种手段，防不住的……真的防不住了。”
    钟匡时无力地靠在窗框上，手指微微颤抖：“如今这洪州城，哪里还有半点金城汤池的模样？”
    “只怕不用刘靖来攻，这城门……迟早会被自己人打开！”
    陈象默然无语，只觉一股彻骨的寒意从脚底升起。
    王府的烛火在风中摇曳，忽明忽暗，將两人的影子拉得老长，如同鬼魅。
    正如这洪州的局势，外有猛虎窥伺，磨刀霍霍；內有兄弟鬩墙的隱患，暗流涌动。